Nieve de sustancias corrosivas en Marte

Basándose en los estudios de campo sobre la Tierra, los experimentos de laboratorio y el modelado teórico, los investigadores argumentan que la oxidación de sustancias químicas podría ser producida por la electricidad estática generada en las polvaredas acumuladas, que a menudo ocultan la superficie durante meses, dijo el físico Gregory T. Delory de la Universidad de California, Berkeley, autor principal de uno de los informes. Si estas sustancias químicas se han producido con regularidad durante los últimos 3 mil millones de años, cuando Marte era supuestamente seco y polvoriento, el peróxido acumulado en la superficie podría haber construido niveles que destruirían 'la vida como la conocemos', dijo.

'De ser cierto, esto afecta muchísimo a la interpretación de las mediciones del suelo hechas por la Viking Lander en los años 1970', dijo Delory, colaborador principal del Laboratorio de Ciencias Espaciales de Universidad de California en Berkeley. El objetivo principal de la misión Viking, compuesta por dos naves espaciales lanzadas por la NASA en 1975, fue analizar el suelo rojo de Marte en busca de signos de vida. En 1976, dos vehículos de aterrizaje, a bordo de la nave espacial, se establecieron en la superficie marciana y realizaron cuatro análisis separados, incluidos algunos que implicaban la adición de sustancias nutritivas y agua al suelo con el propósito de producir gas, lo cual podría ser un signo revelador de la existencia de microorganismos.

Los análisis no fueron concluyentes porque los gases sólo se produjeron brevemente, y los otros instrumentos no encontraron ningún rastro de los materiales orgánicos que se esperarían si la vida estuviera presente. Estos resultados son más indicativos de una reacción química que de la presencia de vida, dijo Delory.

'El comité aún tiene duda de la existencia de vida en Marte, pero es evidente que Marte tiene unas condiciones químicas muy reactivas en el suelo', dijo. 'Es posible que pudieran haber efectos corrosivos que, a largo plazo, deteriorarían los equipos y los materiales debido a los oxidantes del suelo marciano y al polvo'.

En general, dijo, 'la intensa exposición ultravioleta, las bajas temperaturas, la carencia de agua y los oxidantes en el suelo dificultarían a cualquier microbio el sobrevivir en Marte'.

El artículo de Delory y sus colegas que aparece en la edición de junio de Astrobiology demuestra que los campos eléctricos generados por las tormentas y los tornados más pequeños, llamados “diablos de polvo”, podrían desintegrar el dióxido de carbono y las moléculas de agua, permitiéndoles combinarse de nuevo formando peróxido de hidrógeno o superóxidos más complejos. Todos estos oxidantes reaccionan fácilmente y destruyen otras moléculas, incluyendo las moléculas orgánicas asociadas a la vida.

Delory y sus colegas han estado estudiando los “diablos de polvo” en el suroeste americano para entender cómo se produce la electricidad en tales tormentas y cómo los campos eléctricos afectarían a las moléculas del aire – en particular, a las moléculas como las de la delgada atmósfera marciana.

'Tratamos de observar los rasgos que hacen a un planeta habitable o inhabitable, tanto para que la vida se desarrolle allí como para la que traigamos de fuera' dijo.

Según estos estudios, él y sus colegas usaron los modelos de física del plasma para entender cómo las partículas de polvo que rozan entre sí durante una tormenta se cargan positiva y negativamente, así como el modo en que la electricidad estática aumenta cuando andamos sobre una alfombra, o la electricidad que se produce en los nubarrones. Aunque no haya ninguna prueba de la descarga de relámpagos en Marte, el campo eléctrico generado al cargarse las partículas aisladas en una tormenta de polvo, pudieron acelerar los electrones a velocidades suficientes para golpear las moléculas separadas, descubrieron Delory y sus colegas.

”Desde nuestro campo de trabajo, sabemos que los fuertes campos eléctricos son generados por las tormentas de polvo de la Tierra. También, los experimentos de laboratorio y los estudios teóricos indican que las condiciones de la atmósfera marciana deberían producir, allí también, fuertes campos eléctricos durante las tormentas de polvo', dijo el coautor Dr. Guillermo Farrell del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Ya que el vapor de agua y el dióxido de carbono son las moléculas más frecuentes en la atmósfera marciana, los iones con más probabilidad de formarse son el hidrógeno, el hidroxilo (AH) y el monóxido de carbono (CO). Un producto de su combinación, según el segundo estudio, sería el peróxido de hidrógeno (H2O2). En concentraciones bastante altas, el peróxido se condensaría dando lugar a un sólido y caería del aire.

La producción de oxidantes por las tormentas de polvo y los “diablos de polvo”, que parecen ser frecuentes en Marte, sería suficiente para originar las observaciones de la Viking, dijo Delory. Hace treinta años, algunos investigadores consideraron la posibilidad de que las tormentas de polvo podrían ser eléctricamente activas, como las tormentas de la Tierra, y que estas tormentas podrían ser la fuente de la nueva química reactiva. Pero esto había sido indemostrable hasta ahora.

”La presencia de peróxido podría explicar el dilema que habíamos tenido con Marte, pero aún hay mucho que no entendemos sobre la química de la atmósfera y sobre los suelos del planeta”, dijo.

La teoría podría ser probada más adelante con un sensor de campo eléctrico junto con un sistema químico atmosférico en un futuro vehículo de aterrizaje de Marte, de acuerdo con los miembros del equipo.