Por Mariano Andrés Peter
La gran colisión en el hemisferio norte de Marte
Siempre tuve un interés particular por los impactos de asteroides y cometas en la Tierra y en los demás planetas del sistema solar. Es un tema muy importante ya que al estudiar estas colisiones cósmicas podemos darnos una idea de lo que ocurriría con la civilización y con la vida en nuestro planeta si volviera a pasar en el presente.
Es por eso que me embarque en esta investigación para saber cuales fueron las colisiones más poderosas que se han producido en el sistema solar desde su formación hasta nuestros días. A continuación vamos a analizar las evidencias de tales catástrofes que aún hoy podemos encontrar en los planetas y satélites de nuestro vecindario cósmico.
La cuenca Caloris
Mercurio, un mundo castigado: El planeta más cercano al Sol posee una superficie muy similar a la de la Luna. Al no tener una atmósfera protectora, la superficie queda expuesta al bombardeo de los cometas y asteroides.
De los miles de cráteres de Mercurio, el más impresionante es sin dudas la Cuenca Caloris (se llama cuenca a cualquier cráter que supere los 200 km de diámetro), una gran depresión circular con diferentes anillos concéntricos y alineaciones radiales de 1.300 km de diámetro y formada a partir del choque con un cuerpo de unos de 100 km de diámetro.
El impacto dio lugar a anillos montañosos concéntricos con alturas de tres kilómetros y enviaron eyecciones de material hasta los 600 u 800 kilómetros sobre la superficie del planeta. Las ondas sísmicas producidas por el impacto en Caloris se enfocaron en el otro lado del planeta, en las antípodas, dando lugar a una región de terreno caótico. Después del impacto el cráter se llenó parcialmente por ríos de lava. Se ha calculado que este descomunal impacto se produjo hace 3.600 millones de años.
Y es probable que un impacto aún mayor sea el causante de la gran densidad del planeta. Ya antes de la llegada del Mariner 10 se sabía que Mercurio tenía una densidad muy elevada de 5.44 g/cm3 que es comparable a la densidad terrestre de 5.52 g/cm3. Esta alta densidad indica que el planeta está compuesto en un 60 a 70 por ciento por metales pesados como el hierro y un 30% por silicatos pesado. Esto da lugar a un núcleo que ocupa el 75% del radio del planeta y tiene un volumen igual al 42% del volumen total del planeta. Es decir que siendo de un tercio del tamaño de la Tierra posee un núcleo de hierro similar al de nuestro planeta. Por esta razón se sospecha que un impacto de proporciones inimaginables pudo arrancar gran parte de la corteza rocosa dejando una corteza muy delgada que envuelve al núcleo de hierro.
