U Camelopardalis, observada por Hubble. Crédito: ESA/Hubble, NASA y H. Olofsson
Una brillante estrella está rodeada por una tenue capa de gas en esta inusual imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. U Camelopardalis, o U Cam para abreviar, es una estrella que se encuentra cerca del final de su vida. A medida que comienza a quedarse con poco combustible, se vuelve inestable. Cada unos pocos miles de años, expulsa una envoltura de gas casi esférica como una capa de helio cuando su núcleo comienza a fundirse. El gas eyectado en la última erupción de la estrella es claramente visible en esta imagen como una tenue burbuja de gas que rodea la estrella.
U Cam es un ejemplo de una estrella de carbono. Este es un raro tipo de estrella cuya atmósfera contiene más carbono que oxígeno. Debido a su baja gravedad superficial, generalmente hasta la mitad de la masa total de una estrella de carbono puede ser perdida por medio de poderosos vientos estelares.
Ubicada en la constelación de Camelopardalis (la jirafa), cerca del Polo Norte Celeste, U Cam es en realidad mucho más pequeña de lo que aparenta en la imagen del Hubble. De hecho, la estrella fácilmente cabría dentro de un único píxel en el centro de la imagen. Su brillo, sin embargo, es suficiente para abrumar la capacidad de la Cámara Avanzada para Sondeos de Hubble, haciendo que la estrella se vea mucho más grande de lo que en realidad es.
La capa de gas, que es mucho más grande y tenue que su estrella madre, es visible con intrincados detalles en el retrato de Hubble. Si bien los fenómenos que ocurren al final de las vidas de las estrella son a menudo bastante irregulares e inestables, la capa de gas expulsada por U Cam es casi perfectamente esférica.
Fuente: Astronomy Now
