Por Gustavo Blettler

Imágen del asteroide Vesta

Para los romanos, Vesta era la diosa del hogar. Representaba el arte femenino de mantener el fuego en el hogar. Está relacionada con las doncellas que desde los seis años de edad se dedicaban a mantener las llamas encendidas en hogares y los altares.
Para la astronomía, Vesta es un cuerpo cuasi esférico de unos 530 Km de diámetro que se desplaza alrededor del sol siguiendo una órbita dentro del cinturón de asteroides.
Respecto de sus vecinos celestes, presenta un volumen similar al asteroide Palas, pero es mucho más masivo, de hecho solo el planeta enano Ceres tiene más masa que Vesta por esas regiones. 
Las temperaturas en Vesta fluctúan entre los  –60 °C y –130 °C, aunque pueden registrarse hasta -190 °C.
Vesta gira sobre si misma en unas 5.3 hs., lo que constituye una velocidad de rotación muy elevada para un asteroide.

Fotocomposición del asteroide Vesta

También era el único asteroide que presentaba zonas oscuras y claras en su superficie, igual que nuestra Luna.
Hasta aquí, Vesta no era más que un asteroide algo anómalo, por su rotación, color y masa. Pero entonces en 1996 el  telescopio espacial Hubble detectó un cráter enorme, con un tamaño 430 km. Es decir un cráter enorme para el tamaño de Vesta.  
Ahora, algunas cosas empezaron a explicarse;  y entonces las hipótesis y observaciones se hicieron más frecuentes. 
El gran impacto había evidentemente destrozado la corteza del cuerpo, dejando al descubierto un profundo manto de olivino, lo que implica un gran hallazgo por partida doble. Por un lado implicaba que Vesta, a la inversa del resto de los asteroides, había sufrido un proceso de formación muy complejo y por otro lado, su expuesto manto está conformado por olivinos, casi con seguridad el mismo material que constituye el manto terrestre. Esto convierte a Vesta en un excelente observatorio del interior de los planetas de tipo terrestre.
El material faltante en Vesta después de la colisión, no desapareció, sino que generó una familia de pequeños asteroides (asteroides tipo V o Vestoides como el Kollaa y el Braille que orbita cerca de la tierra). Los Vestoides se han dispersado después del impacto, por acción conjunta de perturbaciones planetarias y el efecto Yarkovsky . Algunos de ellos incluso han caído en la tierra (meteoritos HED) mostrando una  huella espectral similar -trazas de piroxenos- a la composición de la superficie de Vesta.
Curiosamente, este impacto que tanta información puede brindar sobre el origen de los planetas terrestres, también echo por tierra la aspiración de Vesta a ser considerada planeta enano, según la resolución  XXVI 5 de la IAU. Por esto, aunque no se parezca a un asteroide y si y mucho a un planeta, aún permanece bajo el nombre de asteroide. Esta resolución fue apelada y se espera que Vesta pueda un día ser clasificada como planeta enano, y aumente así su jerarquía celeste.  
La sonda espacial Dawn, entrará en órbita de Vesta a fines de este año (2010) y tal vez se convierta en el juez imparcial que ponga a Vesta definitivamente en su lugar. 
Veamos ahora, en limpio, los pasos que se sucedieron en la génesis de Vesta y que conformaron su peculiar geología:

La sonda Dawn orbitando Vesta

Por Juan Manuel  Biagi

Nuestro querido amigo y compañero Hernán Ortiz, observando através del telescopio

In Memoriam…

“Este artículo está dedicado en Memoria de un gran amigo, Hernán Ortiz, fanático de los telescopios y sobre todo del Telescopio Espacial Hubble. Gracias Hernán por compartir tan gratos momentos de Astronomía”
                                                                                                          Juan M. Biagi
 

EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE

Lanzado en 1990 el Telescopio Espacial Hubble es el telescopio óptico orbital que revoluciono la manera de ver el cosmos desde la invención del telescopio por Galileo en 1609, pero a pesar de sus espectaculares fotografías no estuvo exento de problemas, he aquí su historia.

El Telescopio Espacial Hubble en órbita terrestre

7 años de atraso

La puesta en orbita del Hubble (su nombre se debe al descubridor de la expansión del Universo, el astrónomo Edwin Hubble) tuvo 7 años de retraso sobre el plan original, en principio debido a la extrema complejidad del aparato y de las dificultades técnicas que aparecieron cuando hubo que darle los últimos retoques. 
El lanzamiento de este aparato óptico tenia fecha para octubre de 1986, pero la tragedia del Transbordador espacial Challenger en enero de 1986 interrumpió por tres años los programas espaciales, lógicamente debía estar un tiempo prolongado sin acceder al espacio para investigar los confines del Universo.
El 10 de abril de 1990 se lo lanzaba en el transbordador Discovery, pero a 4 minutos del despegue un problema con unas baterías aplazo el lanzamiento hasta nuevo aviso.
Finalmente el 25 de abril de 1990, el Discovery en la misión STS-31 (que también fue retrasado por tres minutos para reparar una válvula de oxigeno que no había quedado correctamente abierta) fue lanzado con el hubble en su bodega desde la plataforma de lanzamiento 39-B del Centro Espacial Kennedy.

Instrumentos

El Hubble consta de tres elementos importantes, el modulo de apoyo, el telescopio óptico y los instrumentos científicos.

El telescopio óptico consta de dos espejos que recogen y enfocan la luz de los objetos celestes, el espejo primario (hecho por la fabrica Perkin-Elmer Corporation)tiene 2,4 mtrs y esta recubierto de una fina capa de aluminio y sobre esta una capa de fluoruro de magnesio, para proteger el aluminizado, este espejo envía sus señales a dos espectometros, un fotómetro y dos sistemas de imágenes.
El espejo secundario tiene unos 30 cm. de ancho y esta ubicado a 4,80 mtrs del espejo primario. Los espejos se mantienen a una distancia muy precisa gracias a una fuerte y liviana estructura diseñada especialmente para soportar las grandes diferencias de temperatura a la que es sometido en el medio espacial, estos cambios de temperatura tienen lugar al pasar de una zona oscura a una zona iluminada por el sol al dar una orbita a 500 Km. de altura.
Los instrumentos científicos son los responsables de procesar las señales producidas por el telescopio. En primer lugar, dos cámaras electrónicas que registran imágenes como si fueran las cámaras de televisión, estas imágenes se graban en detectores electrónicos y son transmitidas a computadoras del centro de control de operaciones del telescopio espacial.  
Una de estas cámaras se denomina Planetaria fue usada para investigar la edad del universo y para buscar evidencias de anillos protoplanetarios y planetas alrededor de otras estrellas, observo cometas, y dentro del Sistema Solar obtuvo primeros planos de todos los planetas, como las nubes de Venus, el mayor acercamiento del planeta Marte en el año 2003, así como sus casquetes polares, tormentas de viento y características de su superficie, el choque del cometa Shoemaker-Levy – 9 contra Júpiter (1994) observando el momento del impacto y meses después las secuelas que habían quedado, también fueron fotografiadas las atmósferas de Saturno, Urano y Neptuno, el planeta Plutón con sus lunas y algunos objetos del Cinturón de Kuiper como Sedna, Quaoar, y Ceres, el objeto mas grande del cinturón de asteroides entre las orbitas de Marte y Júpiter, no se sacaron fotos de Mercurio por estar demasiado cerca del Sol y no arriesgar sus sensibles equipos.
La otra cámara denominada Para Objetos Débiles permite fotografiar los objetos mas alejados del Universo como Galaxias, Quasars, Pulsars que se encuentran a millones de Años Luz.
El espectrógrafo de alta resolución puede analizar en radiación visible y ultravioleta, las propiedades de los objetos que son extremadamente débiles, como Galaxias, Nebulosas o Cúmulos Estelares, también posee un fotómetro de alta velocidad, que mide la intensidad de la luz y un sistema de guiado fino que estabiliza el telescopio y lo mantiene apuntando hacia el objeto que se desee observar además que efectúa mediciones  de distancias angulares entre objetos.

Imágen de Los Pilares de la Creación captada por el Telescopio Espacial Hubble

Problemas
El 27 de abril de 1990 antes de que se abriera la compuerta que protege a la lente hubo una alarma causada por problemas en las comunicaciones entre un satelite que hace de puente entre el Centro Espacial Goddard y el Telescopio, el satelite fue apuntado por error a una antena parabólica del aparato que no era para este fin, el problema fue atribuido a una falla humana y a la falta de experiencia en esta clase de equipos tan sofisticados, desde ya la transmisión de una fotografía es de por si complicada, el Hubble transmite la foto a un satelite, este envía la señal al Centro Espacial de White Sands y lo envía a otro satelite para luego volver a tierra al Centro Goddard de la NASA y pasar luego al Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial Hubble (ScSTI).
Luego de tres días de intensos trabajos los astronautas logran destrabar el día 2 de mayo una antena del Telescopio, uno de los motores funciono con dificultad debido a un atascamiento originado por un cable eléctrico.