Lo observado por el Telescopio Espacial Hubble y el VLT, en Chile, no coinciden con los modelos informáticos y revelan que «falta un ingrediente» en las teorías para explicar la materia oscura.

La imagen del Hubble muestra el cúmulo de galaxias MACS J1206. Incrustadas en el cúmulo hay imágenes distorsionadas de galaxias de fondo distantes. Esas distorsiones son causadas por la materia oscura del cúmulo, cuya gravedad dobla y magnifica la luz de las galaxias lejanas, un efecto llamado lente gravitacional – NASA, ESA, G. Caminha (University of Groningen), M. Meneghetti (Observatory of Astrophysics and Space Science of Bologna), P. Natarajan (Yale University), the CLASH team, y M. Kornmesser (ESA/Hubble)

Las últimas observaciones del Telescopio Espacial Hubble y del Very Large Telescope (VLT) en Chile han revelado que falta un «ingrediente» en las actuales teorías sobre la materia oscura, lo que podría ser la causa de que los científicos no hayan conseguido encontrarla hasta ahora.

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Se trata de un mundo algo mayor que Júpiter y que logró sobrevivir a los procesos de transformaciòn de una estrella similar al Sol a la enana blanca actual.

En apenas unas décadas, los científicos han descubierto ya cerca de 4.000 planetas alrededor de otras estrellas, y la cifra sigue aumentando cada día. Se han encontrado ya tantos mundos «ahí fuera» que los astrónomos han empezado a clasificarlos por tipos o familias. Por supuesto, los que más nos interesan son los que se parecen a la Tierra: planetas sólidos, con temperaturas que permitan la existencia de agua líquida y, además, en órbita de estrellas amarillas y estables, como el Sol.

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Un equipo internacional ha detectado fosfina en el planeta vecino de la Tierra, un gas producido por microbios que prosperan en ambientes libres de oxígeno.

Recreación de la fosfina en las nubes de Venus – Reuters

El planeta hermano de la Tierra, Venus, no ha sido considerado prioritario a la hora de buscar vida extraterrestre. Se cree que la temperatura de su superficie, de alrededor de 450 °C, es hostil incluso para los microorganismos más resistentes, y su atmósfera densa, sulfurosa y ácida ha mantenido la superficie casi completamente libre de naves espaciales visitantes.

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Los científicos que buscan huellas de vida más allá de la Tierra, los astrobiólogos, han puesto su atención en las últimas décadas en el reseco y gélido terreno de Marte y en los océanos subterráneos de las lunas de Júpiter y Saturno. Pero quizás lo que buscaban estaba mucho más cerca. Este lunes, un equipo de investigadores ha confirmado el hallazgo de posibles huellas de vida en Venus, el planeta vecino con una atmósfera muy densa y temperaturas capaces de fundir el plomo. Todo indica que el rastro podría ser un tanto fétido.

«Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!», ha dicho en un comunicado la responsable del equipo, Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), para referirse a la molécula que se interpreta como una posible huella de vida.

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Tuvo lugar hace 223 millones de años y «reseteó» la vida tanto en la tierra como en los océanos. Los científicos la han llamado «Episodio Pluvial Carniano».

La ilustración muestra las cinco grandes extinciones masivas a las que se ha enfrentado la vida en la Tierra. La línea amarilla, en el centro de la imagen, señala también el Episodio Pluvial Carniano, la nueva extinción masiva que hace 223 millones de años allanó el camino a los dinosaurios – D. Bonadonna/ MUSE, Trento

Durante los últimos 500 millones de años se han producido, según los libros de texto, cinco grandes extinciones masivas. Cinco episodios dramáticos durante los que la propia vida estuvo a punto de desaparecer por completo. A partir de ahora, sin embargo, será necesario añadir una más a la lista: una sexta gran extinción, recién descubierta por la ciencia.

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