La sonda estadounidense Phoenix cesó toda comunicación desde Marte tras más de cinco meses de una abundante colecta de datos científicos que permitió, entre otros, confirmar la presencia de agua helada en la región ártica del planeta rojo, objetivo principal de su misión.

Tras operar durante más de cinco meses, bastante más de los 90 días previstos inicialmente, Phoenix cesó de comunicarse con la Tierra el 2 de noviembre, precisó el lunes Barry Goldstein, encargado del proyecto en la Nasa, durante una conferencia de prensa telefónica.

"Declaramos el fin de las actividades de Phoenix", dijo Goldstein, quien añadió que el equipo científico seguirá alerta durante las próximas semanas por si la sonda vuelve a transmitir

Sin embargo, los ingenieros consideran esta posibilidad muy remota dado el empeoramiento de las condiciones meteorológicas en el planeta rojo.

El fin de la misión era de esperar, debido a la disminución de luz solar y la caída de las temperaturas con la llegada del otoño que ya no permiten recargar las baterías de la sonda.

El termómetro cae por las noches hasta menos 95 grados Celsius y seguirá bajando durante el invierno. Además, el sol permanece demasiado bajo en el horizonte durante el día como para que los paneles solares de Phoenix puedan almacenar suficiente energía.

Aunque Phoenix haya dejado de funcionar, el análisis de la gran variedad de informaciones que recolectaron sus instrumentos no hace más que empezar.

"Phoenix ya nos ha sorprendido y estoy seguro de que todavía vamos a sacar más cosas sorprendentes de este tesoro de datos durante los próximos años", dijo Peter Smith, de la Universidad de Arizona y encargado científico de Phoenix.

Phoenix demostró en particular la presencia de agua helada en el ártico de Marte, recordó Smith. "El estudio del hielo nos ocupó la mayor parte de estos cinco últimos meses", añadió el científico.

"El agua estaba realmente en el centro de esta misión y esto nos mantendrá ocupados durante un cierto tiempo mientras que intentamos comprender realmente lo que hemos recogido", destacó Smith.

Para Doug McCuistion, director del programa de exploración de Marte de la Nasa, "Phoenix tuvo un papel importante para reforzar la esperanza de que Marte fue habitable en el pasado y que la vida (microbiana) quizás existió allí".

Phoenix determinó además que el suelo marciano es moderadamente alcalino y descubrió pequeños depósitos de sal que podrían servir de alimento a organismos vivos.

Phoenix, lanzada el 4 de agosto de 2007, recorrió 679 millones de kilómetros antes de posarse el 25 de mayo en el ártico marciano.

Sus cámaras retransmitieron más de 25.000 tomas fotográficas de los alrededores del sitio en el que se posó, así como las primeras imágenes a nivel atómico tomadas fuera de la Tierra, gracias a su telescopio.

La Nasa tiene asimismo en suelo marciano a los robots Spirit y Opportunity, que exploran la zona ecuatorial del planeta rojo desde 2004.

Fuente: APF

 

 La sonda Phoenix de la NASA envió a primeras horas de hoy un conjunto de imágenes que muestran que está en buenas condiciones tras realizar el primer aterrizaje con éxito en una región polar de Marte. Las imágenes del aterrizador Phoenix además proporcionaron un vistazo al suelo del plano valle que se espera posea un permafrost rico en agua al alcance de su brazo robótico. Con el aterrizaje finaliza un viaje de 680 millones de kilómetros desde la Tierra y comienza una misión de tres meses que usará los instrumentos para probar y oler el suelo y el hielo de la zona polar norte.

"Vemos la falta de rocas que esperábamos, vemos los polígonos que observábamos desde el espacio y no vemos hielo en la superficie pero creemos que lo veremos bajo la superficie. Tiene un gran aspecto para mi", dice Peter Smith, principal investigador de la misión de la Universidad de Arizona.

Las señales de radio recibidas a las 23:53:44 GMT confirmaron que el aterrizador había sobrevivido su difícil descenso final y que había tocado el suelo 15 minutos antes. En el periodo intermedio, las señales habían cruzado la distancia desde Marte hasta la Tierra a la velocidad de la luz. La confirmación llenó de aplausos a los miembros de los equipos de la misión en el JPL, en Lockheed Martin y en la Universidad de Arizona.  

 Como estaba planeado, Phoenix cesó en sus transmisiones un minuto después del aterrizaje y centró su limitada batería en abrir sus paneles solares y otras actividades críticas. Unas dos horas tras el aterrizaje nos envió más buenas noticias. Las primeras imágenes confirmaban que los paneles solares necesarios para proporcionar energía durante la misión se habían abierto con éxito y que el mástil de la cámara estéreo y la estación meteorológica se habían colocado en posición vertical.

"Viendo estas imágenes tras un aterrizaje con éxito ha reafirmado el concienzudo trabajo que hemos realizado durante los últimos cinco años por parte de un gran equipo", dice Barry Goldstein, director del proyecto del JPL. Un momento clave por delante será el primer uso del brazo robótico que no se llevará a cabo antes del martes.

"Sólo cinco de los once intentos previos por aterrizar en Marte habían tenido éxito. En explorar el universo aceptamos algunos riesgos a cambio del potencial de las grandes recompensas científicas", dice Ed Weiler, administrador asociado de la NASA.

Phoenix lleva instrumentos científicos para comprobar si el hielo bajo la superficie se funde alguna vez y si hay algunos ingredientes químicos para la vida preservados en el suelo helado. Estas son preguntas clave para evaluar si este ambiente ha sido alguna vez favorable para la vida microbiana. Phoenix además estudiará otros aspectos del suelo y de la atmósfera con unos instrumentos con capacidades jamás usados en Marte. Canadá ha proporcionado la estación meteorológica. 

 Todas las transmisiones que Phoenix ha enviado son el resultado del chequeo de todos los componentes y sistemas de la nave. "Phoenix es una máquina sorprendente y ha sido construida y lanzada por un equipo sorprendente. Durante toda la entrada, descenso y aterrizaje ha funcionado perfectamente", dice Ed Sedivy, director del programa para Lockheed Martin. "La nave se mantuvo en contacto con la Tierra durante el periodo crítico y recibimos un montón de datos sobre su salud y rendimiento. Estoy muy feliz de informar que se encuentra en un gran estado".

La señal confirmando que Phoenix había sobrevivido a tomar tierra y la transmisión de las primeras imágenes fueron enviadas a través de Mars Odyssey y recibidas en la Tierra en las antenas de Goldstone en California.

Fuente: JPL

 

Los astronautas del Endeavour tuvieron algunos problemas en la misión que duró más de seis horas, pero finalizó con éxito. Tuvieron que poner a prueba un método de reparación del escudo térmico del transbordador

"Los astronautas estuvieron en el espacio abierto 6 horas y 24 minutos", dijo un portavoz de la NASA citado por la agencia oficial rusa RIA-Nóvosti.

Agregó que Behnken y Foreman cumplieron todas las tareas que tenían planteadas.

Sin embargo, según el portavoz, los astronautas experimentaron ciertas dificultades para retirar un conector eléctrico.

Behnken y Foreman tenían como objetivo principal poner a prueba un método de reparación del escudo térmico del transbordador en el que usaron una especie de pistola para aplicar una soldadura especial sobre losas dañadas intencionalmente para esa tarea.

Las losas serán analizadas por los ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estadounidense para determinar sus resultados.

Tanto la pistola como el material de "soldadura" fueron desarrollados por los ingenieros de la NASA tras la tragedia del transbordador Columbia, en la que murieron sus siete tripulantes.

La nave se desintegró al ingresar en la atmósfera el 1 de febrero de 2003. Una investigación determinó que el accidente se debió al desprendimiento de una losa aislante que perforó un sector de la nave.

Fuentes de la NASA indicaron que es posible que esa misma técnica se utilice a finales de este año, cuando uno de los transbordadores cumpla una misión de reparación y servicio del telescopio espacial Hubble.

En esa ocasión, los astronautas no contarán con el albergue que les proporciona la Estación Espacial Internacional en caso de una emergencia.

En la salida al espacio exterior de hoy Behnken y Foreman también sustituyeron en el eje central del complejo un módulo de control energético que actúa como fusible.

La quinta y última caminata de esta misión del Endeavour, de 16 días de duración, está prevista para mañana, sábado, y también estará a cargo de Behnken y Foreman.

Fuente: EFE

 

 

La NASA da por prácticamente por perdida a la MGS (Mars Global Surveyor)

La Sonda no ha tenido comunicaciones con la Tierra desde el pasado 2 de noviembre. Las indicaciones preliminares indicaban que un panel solar tenía dificultades para girar, aumentando la posibilidad de que la nave no fuera capaz de generar la suficiente energía como para comunicarse.

La sonda Mars Global Surveyor ha finalizado su misión. La nave ha sido hasta la fecha la más productiva y de misión más larga de todas las enviadas al planeta rojo.

"MGS a sobrepasado todas las espectativas", dice Michael Meyer, lider de la misión científica de la NASA. "Ha sido la misión más productiva en Marte y aun nos dará más descubrimientos en los próximos años con las 240.000 imágenes devueltas a la Tierra."

El orbitador no ha tenido comunicaciones con la Tierra desde el pasado 2 de noviembre. Las indicaciones preliminares indicaban que un panel solar tenía dificultades para girar, aumentando la posibilidad de que la nave no fuera capaz de generar la suficiente energía como para comunicarse. Los ingenieros siguen explorando otras posibilidades para este silencio de radio.

"Para decir la verdad, hemos probado todas las situaciones más probables para lograr el restablecimiento de comunicaciones y estamos afrontando que es probable que el sorprendente flujo de observaciones científicas de Mars Global Surveyor haya finalizado", dice Fuk Li, Director del Programa de Exploracion de Marte del JPL de la NASA. "Sin embargo, aun no hemos perdido toda la esperanza".

Los esfuerzos para recuperar el control de la nave y determinar que ha ocurrido continuan. La nave más nueva de la NASA, Mars Reconnaissance Orbier, apuntó sus cámaras hacia Mars Global Surveyor el lunes. "Hemos buscado a MGS en el seguidor de estrellas, con la Cámara de Contexto y con la Cámara de Alta Resolución en MRO", dice Doug McCuistion, Director del Programa de Exploracion de Marte de la NASA. "Los análisis preliminares de las imágenes no muestran ningún signo definitivo de una nave".

La próxima posibilidad de saber algo de MGS es un plan para mandar comandos que activen un transmisor que podría ser escuchado por los Mars Exploration Rovers a finales de esta semana.

Mars Global Surveyor fue lanzada el 7 de noviembre de 1.996 y comenzó a orbitar Marte el 11 de septiembre de 1.997. Fue pionera en el uso del aerofrenado en Marte, para usar la fricción con la atmósfera para modelar su órbita de elíptica a circular. La fase primaria comenzó en abril de 1.999 y el plan original era llegar hasta el año 2.001. Debido al altísimo valor de sus observaciones, la NASA prorrogó su misión cuatro veces.

"Es una máquina extraordinaria que ha hecho cosas que sus diseñadores nunca soñaron, incluso con fallos en un giroscopio y en una rueda de reacción. Los constructores y operadores de la nave pueden estar orgullosos de su legado de descubrimientos científicos y los datos aportados para las siguientes misiones", dijo Tom Thorpe, Director del Proyecto del JPL. La nave evaluó los lugares de aterrizaje para los rovers gemelos de la NASA que aterrizaron en el 2004 y los futuros lugares de aterrizaje de Phoenix y Mars Science Laboratory. Ha monitoreado las condiciones atmosféricas para el aerofrenado de los nuevos orbitadores y ha servido de repetidor para los rovers, sirviendo información del entorno de estos robots.

 

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