El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo que la agencia espacial del país, la NASA, podría estar enviando astronautas para orbitar el planeta Marte para mediados del 2030.

Para Obama, la exploración espacial es imprescindible para el futuro, en lugar de enviar misiones a la Luna.

El mandatario hizo esta aseveración en un discurso ante los trabajadores de la agencia en el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde dio a conocer cuál será la nueva política de su gobierno para la NASA.

Obama indicó que está dando a conocer los nuevos objetivos de la NASA y los fondos para cumplirlos, incluyendo una partida de US$6.000 millones en los próximos cinco años.

"Para el 2025 esperamos diseñar una nueva nave espacial para viajes largos lo que nos permitirá comenzar por primera vez misiones más allá de la Luna en el espacio exterior" aseguró a su audiencia.

"Empezaremos enviando astronautas a un asteroide por primera vez en la historia".

"Para mitad del 2030 creo que vamos a poder enviar humanos para orbitar Marte y regresarlos seguros a la Tierra. Lo siguiente será amarizar"

No se regresará a la Luna

El presidente señaló además que "la exploración espacial es una parte imprescindible del futuro", al presentar el plan que excluye las misiones a la Luna.

Para el 2025 esperamos diseñar una nueva nave espacial para viajes largos lo que nos permitirá comenzar por primera vez misiones más allá de la Luna en el espacio exterior

Barack Obama
"En definitiva, nadie está más comprometido con los vuelos espaciales tripulados, para la exploración humana del espacio, que yo. Pero lo tenemos que hacer de manera inteligente", indicó en respuesta a las críticas que generó su plan, que pone fin al proyecto "Constellation" para enviar al hombre a la Luna en 2020.

El fin del programa "Constellation" -lanzado en 2004 por el entonces presidente George W. Bush- y anunciado a principios de año, implicará el recorte de miles de puestos de trabajo en el Centro Espacial Kennedy, Florida, para fines de 2010.

"Lo que estamos buscando es dar un salto hacia el futuro, no hacer lo mismo de siempre. Queremos grandes avances, una agenda de transformación para la NASA", agregó.

La propuesta presidencial aumenta el presupuesto de la NASA, que centraría más su investigación en el desarrollo de nuevas tecnologías y se apoyaría en el sector privado para el envío de cohetes al espacio.

También asigna US$40 millones para un programa de capacitación de los trabajadores de la industria espacial de Florida que perderían su empleo cuando cesen las operaciones de los transbordadores actuales.

El corresponsal de la BBC Andy Gallacher informó que funcionarios de la Casa Blanca dijeron que la nueva visión del presidente dará un empuje radical a los planes para explorar el sistema solar.

Fuente: BBC

El Discovery orbito la Tierra 5.628 veces

Con el regreso del transbordador Discovery a la Tierra se cierra un ciclo en el que aprendimos más que nunca sobre cómo abandonar un planeta y cómo retornar a él. Y ahora, ¿qué?

Realizó 38 viajes al espacio y pasó en órbita 352 días. El Discovery orbitó la Tierra 5.628 veces, todo esto a una velocidad de 30.300 kilómetros por hora.

En cuanto a distancias, cubrió 257 millones de kilómetros.

Esto equivale a viajar 288 veces de ida y vuelta a la Luna o cerca de un viaje y medio al Sol.

Y con los 246 astronautas transportados el Discovery se convirtió en el vehículo espacial que más gente ha llevado más allá de la atmósfera.

La nave introdujo otras novedades: llevó a la primera mujer piloto de una nave espacial, a la persona de mayor edad, al primer astronauta negro para una caminata espacial, al primer cosmonauta (ruso) en volar en una nave estadounidense y transportó al espacio al primer congresista en ejercicio.

Tras su último descenso, el Discovery irá camino al Museo Espacial Smithsonian cerca de Washington.

La construcción del Discovery demoró cuatro años.

Para el tecnólogo jefe de la NASA, Robert Brown, no cabe duda de que el transbordador espacial es una maravilla de la ingeniería.

Sin embargo, no deja de observar que ya se vence el tiempo de vida útil del vehículo espacial.

"Es un vehículo mayor de lo que parece. Tiene treinta años, pero fue probablemente diseñado una década antes".

El Discovery salió de la planta de ensamblaje de Palmsdale, California, en octubre de 1983.

Despegó en agosto de 1984 en su primera misión, destinada a lanzar tres satélites de comunicaciones y a probar una plataforma solar experimental.

La segunda misión fue la opuesta: recuperar dos satélites que tenían desperfectos y traerlos a tierra.

La tarea, cumplida con éxito, exigió una serie de espectaculares caminatas espaciales.

En 1985, el Discovery llevó a cabo cuatro viajes alrededor de la Tierra y, en uno de ellos, transportó entre su tripulación al senador por el estado de Utah, Jake Garn.

En cuanto a distancias recorridas, cubrió 257 millones de kilómetros.El accidente del Challenger, en 1986, en el que la nave espacial se desintegró pocos minutos después de haber despegado, creó un vacío en el programa espacial estadonidense.

Dos años y medio habrían de pasar antes de que la Nasa decidiera poner otro vehículo en el espacio.

Éste no fue otro que el Discovery, que en septiembre de 1986 ascendió a través de la atmósfera terrestre para probar todas las modificaciones de seguridad llevadas a cabo tras el incidente del Challenger y también para lanzar un satélite de comunicaciones de NASA.

Cooperación inédita

Con la Guerra Fría relegada a los archivos históricos, el vuelo de febrero de 1994 vio a una tripulación compartiendo ocho días con el cosmonauta ruso Sergei Krikalev.

Un año después, el Discovery fue literalmente el vehículo afianzó la política de buena vecindad entre Estados Unidos y Rusia, cuando se transformó en el primer transbordador en acoplarse con la Estación Espacial rusa Mir.

Tres años después de demostrar su enorme utilidad instalando una plataforma de acoplamiento para el transbordador en la misma estación espacial, en octubre de 2000, el Discovery volvió a a demostrar que estaba en condiciones de continuar con las misiones espaciales.

En febrero de 2003, el transbordador Columbia resultó completamente destruido a su reingreso a la atmósfera.

El Discovery retornó al espacio para probar un mejorado revestimiento contra el calor en un viaje a la estación espacial.

En lo adelante, el Discovery y la Estación Espacial MIR entablaron una relación directa en tareas como el cambio total del sistema eléctrico de MIR, instalación de nuevos de sus segmentos o el transporte de un laboratorio de experimentación para la agencia espacial japonesa Kibo.

Y la última entrega, en su viaje final: un módulo para el segmento estadounidense de la estación y el primer robot humanoide para volar en el espacio, el Robonauta 2.

¿Hay futuro?
La ex astronauta estadounidense Mary Ellen Weber, quien voló en el transbordador en 1995, le dijo a la BBC que la mayor lección del Discovery consistía en un mayor conocimiento de cómo abandonar un planeta y como regresar a él.

Con el fin del programa de transbordadores se crea otro vacío dentro del programa espacial de Estados Unidos, durante un período de vacas flacas y presupuestos congelados para NASA.

Por el momento, el tráfico espacial quedará a cargo de las cápsulas espaciales rusas como el único medio de transporte hacia la Estación Espacial Internacional.

Las otras dos naves gemelas del Discovery también emitirán su canto del cisne en los próximos días. El Endeavour lleva a cabo su vuelo final el 19 de abril mientras que el Atlantis se despide el 28 de junio.

Fuente: BBC

Explorar Marte es caro y complicado. Por eso las agencias espaciales estadounidense y europea, la NASA y la ESA respectivamente, van a tener que tomar próximamente decisiones cruciales.

El alto costo del proyecto es lo que llevó hace dos años a que la NASA y la ESA fusionaran sus programas de investigación del Planeta Rojo.

Las dos agencias acordaron enviar simultáneamente dos sondas a Marte en 2018, de las cuales la europea ya fue diseñada y está a punto de comenzar su construcción.

Pero el costo de la estadounidense se está disparando y eso ha llevado a un comité de asesores de la Nasa a recomendar que el proyecto, que tiene un presupuesto de US$3.500 millones, sea recortado en un US$1.000 millones, o de lo contrario que sea pospuesto indefinidamente.

El informe proviene del Consejo de Investigación Nacional (NRC por sus siglas en inglés).

Aunque corresponde a un órgano asesor, se considera que este documento representa la visión de toda la comunidad de científicos espaciales en Estados Unidos y que por lo tanto guiará las decisiones de la NASA.

De hecho, ya ha tenido efectos. El director de programas planetarios de la agencia, Jim Green, dijo que "está claro que tenemos que volver a la mesa de negociación con ESA para tomar un nuevo acuerdo si esperamos mantener la asociación con el mejor de nuestros socios extranjeros hasta la fecha".

Antigua pregunta

El periodista de la BBC Jon Amos explica que, de acuerdo a los planes de la NASA y ESA una de las sondas perforaría la superficie marciana por primera vez y la otra recogería rocas de interés para traerlas a la Tierra en algún momento más allá de 2020.

Se trata de un proyecto ambicioso que, apunta Amos, nos acercaría al momento en que podremos contestar la antigua pregunta de si alguna vez ha existido vida en Marte.

De momento, la agencia europea debe esperar a la decisión estadounidense para ver realizado su proyecto, ya que ambas sondas tienen previsto viajar a Marte en el mismo cohete estadounidense.

El NRC apunta en el informe que la exploración de Marte es el proyecto de mayor importancia que debe acometer la NASA en los próximos años, pero advierte que si el proyecto no se reduce a un costo de US$2.500 millones, otros programas tendrían que ver reducidos sus fondos.

En la lista de misiones de importancia le seguiría, según el NRC, la exploración de la luna helada de Júpiter, Europa, que por sus características podría albergar vida.

El año pasado, el presidente estadounidense, Barack Obama, canceló el programa Constelación, que tenía por fin enviar a astronautas a la Luna, lo que desató las críticas de quienes piensan que esa decisión podría relegar a EE.UU. a un país secundario en la exploración espacial.

Fuente: BBC