New Horizons estará a 12.500 km del planeta enano para estudiar su atmósfera y superficie.
Parece más una miniatura de Marte que el planeta azul metálico de las ilustraciones. Plutón, el planeta enano, está a dos días de tener su encuentro más cercano con un visitante terrestre, la nave New Horizons, que tras más de nueve años de viaje, quedará a sólo 12.500 kilómetros de su superficie.
Ya a ocho millones de kilómetros de distancia, la nave de la Nasa reveló datos desconocidos de Plutón: no sólo su color real, también características de su superficie. A partir del martes, imágenes con mejor resolución permitirán ver detalles geológicos, como montañas, cráteres o patrones de viento en la superficie.
Así lo contó Marc Buie, investigador del Southwest Research Institute (SWRI) y parte del equipo de New Horizons, quien esta semana conversó con medios latinoamericanos -en el marco de la promoción de un programa especial que NatGeo transmitirá el domingo 19-. “Vamos a ver un montón de imágenes a medida que lleguemos más cerca, incrementando los detalles. Podremos hacer mediciones de la atmósfera, la estructura y temperatura. También medir cómo la atmósfera de Plutón interactúa con los vientos solares. Esperamos averiguar cosas que no sabíamos de Plutón”, dijo.
El planeta no es el único objetivo de la misión, también está Caronte, su luna más grande y otras cuatro más pequeñas. “Ya hemos visto patrones interesantes en la superficie y estamos elaborando teorías sobre qué los causa. Al final vamos a obtener una visión sin precedentes de cómo luce este objeto, para descifrar más sobre su historia y de dónde viene”.
Después de Plutón, el equipo escogerá (en agosto) un nuevo objeto del Cinturón de Kuiper, al que llegarán a fines de 2018 o principios de 2019.
Plutón es el planeta favorito de Buie y ha sido su objeto de estudio por 35 años. Con la llegada de New Horizons tendrá la oportunidad de saber si su trabajo estaba en buen camino.
El astrónomo fue parte del equipo que estudió los peligros con los que la nave podría encontrarse, misión clave, pues va a tal velocidad (14 km/s) que chocar con un objeto del tamaño de un grano de arroz podría destruirla.
“El espacio es duro. Debes ser muy cuidadoso. Trabajar muy duro y, como vimos el pasado fin de semana, incluso en los mejores días algo puede suceder que puede ser un problema”, dijo a La Tercera. Su equipo se encargó de tomar las fotos del espacio y observar si podía haber algo peligroso en el camino. Nada puede chocar contra la nave, pues aunque ya ha recolectado mucha información, recibir todo en la Tierra tomará cerca de un año y medio. Si algo pasa se perdería todo.
“Como parte del equipo de peligros hemos buscado identificar qué tan seguro es volar y tenemos planes alternativos de diferentes trayectorias para ir más cerca o más lejos de Plutón o cambiar la orientación de la nave. Estoy feliz de decir que todas las observaciones que hemos hecho dicen que tenemos una muy pequeña opción de chocar con algo. No podemos decir que es cero, pero la única cosa segura que puedes hacer es no ir, pero eso no es muy interesante. Estaremos muy preocupados y emocionados de oír que después de pasar Plutón la primera señal es que ha sobrevivido y está funcionando normal. Tendremos esa señal el 14 de julio y será un momento muy feliz para todos”, dice. El mensaje tardará cuatro horas y media en llegar a la Tierra.
Es ciencia no democracia
Para Buie, aunque Plutón haya perdido su estatus de planeta en 2006, sigue siendo uno. De un tipo diferente. “Las imágenes que vamos a tomar van a mostrar que esto definitivamente no es lo mismo que los asteroides y otros cuerpos menores en el Sistema Solar”, dice. “Uno de mis dichos favoritos es ‘La ciencia no es una democracia’. No votas sobre la respuesta de si es o no es un planeta. Puedes tener opinión y discutirlo, pero votar es casi inútil como herramienta científica”, dice el astrónomo sobre el acuerdo al que 2.500 de sus colegas de la Unión Astronómica Internacional (UAI) llegaron hace casi nueve años.
Plutón, con 2.306 km de diámetro, es mucho más pequeño que la Tierra (12.750 km) y la Luna (3.480 km), pero también que Eris, el planeta enano que abrió el debate sobre su clasificación (2.326 km).
Los datos que New Horizons recolecte no cambiarán su estatus, pero ayudarán a entender mejor su origen.“Tenemos un gran número de experimentos que permitirán tener información de la composición de la superficie y su atmósfera”, explica.
¿Ir a Plutón? “Sería divertido. Me encantaría tener un ticket para ir, pero hoy con nuestra tecnología es un viaje muy largo. Marte ya es difícil y está en nuestro patio. No sabemos cómo hacerlo aún”.
Fuente: La Tercera
