La galaxia conocida más antigua, la cercana Segue 1, es realmente un fósil remanente de los inicios del Universo, de acuerdo con un análisis de sus elementos químicos, prácticamente ausentes de metales pesados resultado precisamente de la evolución de las galaxias.
Los astrónomos esperan aprender sobre las primeras etapas de la formación de las galaxias tras el Big Bang utilizando la composición química de las estrellas, para ayudarles a desentrañar la historia de la Vía Láctea y otras galaxias cercanas. Con estas técnicas de análisis químico, un equipo de astrónomos fue capaz de clasificar la composición antigua única de Segue 1. Su trabajo se publica en la revista Astrophysical Journal.
Las estrellas se forman a partir de nubes de gas y su composición refleja la composición química del gas de la que nacieron. Sólo unos pocos millones de años después de que las estrellas comienzan a arder, las estrellas más masivas estallan en explosiones titánicas llamadas supernovas.
Estas explosiones siembran el gas cercano con elementos pesados producidos por las estrellas durante su vida. Las estrellas muy antiguas consisten casi en su totalidad de los dos elementos más ligeros, hidrógeno y helio, porque nacieron antes de que las explosiones de supernovas antiguas produjesen grandes cantidades de elementos más pesados.
En la mayoría de las galaxias este proceso es cíclico, con cada generación de estrellas contribuyendo a producir elementos más pesados a la materia prima de la que nacerá el próximo conjunto de estrellas. Pero no es asi en Segue 1, en contraste con todas las demás galaxias. El nuevo análisis demuestra que la formación de estrellas de Segue 1 terminó en lo que normalmente sería una etapa temprana del desarrollo de una galaxia. Segue 1 probablemente no logró avanzar más debido a su inusualmente pequeño tamaño.
«Nuestro trabajo sugiere que Segue 1 es la galaxia menos evolucionada químicamente conocida», dijo Josh Simon, de la Carnegie Institution. «Después de las pocas explosiones de supernovas iniciales, parece que se formó una sola generación de nuevas estrellas, y luego durante los últimos 13 mil millones años la galaxia no ha registrado la creación de más estrellas».
Debido a que ha permanecido en el mismo estado durante tanto tiempo, Segue 1 ofrece información única sobre las condiciones en el Universo poco después del Big Bang. Otras galaxias han sido objeto de múltiples explosiones de supernovas desde su formación.
«Los elementos más pesados e esta galaxia están en los niveles más bajos que se han encontrado», dijo Anna Frebel, del Massachusetts Institute of Technology, líder del equipo. «Esto nos da pistas sobre cómo eran las primeras supernovas».
El estudio de las estrellas individuales en galaxias enanas puede ser difícil y Segue 1, que orbita la Vía Láctea , es particularmente débil, ya que contiene sólo alrededor de mil estrellas.
