La superficie de Ligeia Mare, el segundo mar más grande de Titán, tiene una superficie similar a la de un espejo, posiblemente debido a la falta de vientos, dice un grupo de geofísicos. Tratándose del único cuerpo del sistema solar con un sistema de clima similar a la Tierra, Titán podría servir como modelo para el estudio de la historia temprana de nuestro propio planeta.
«Si se pudiera mirar este mar, simplemente tendría una superficie totalmente vidriosa», dijo Howard Zebker, profesor de Geofísica en la Universidad de Stanford, autor principal de un nuevo estudio que detalla el investigación, basada en observaciones realizadas en 2013 por la nave espacial Cassini de la NASA.
Los resultados, publicados en la revista Geophysical Research Letters, indican también que el terreno sólido que rodea el mar es probable que este hecho de materiales orgánicos sólidos y no agua congelada.
Segunda luna más grande de Saturno, Titán tiene una atmósfera similar a un planeta denso y con grandes mares hechos de metano y etano. De 420 por 350 kilémtros, Ligeia Mare es más grande que el Lago Superior en la Tierra. «Titán es la mejor analogía que tenemos en el sistema solar a un cuerpo como la Tierra , ya que es el único órgano que sepamos que tiene un complejo ciclo de líquidos, sólidos y gases», dijo Zebker .
La gruesa capa de nubes de Titán hace que sea difícil para Cassini obtener imágenes ópticas claras de su superficie, por lo que los científicos deben confiar en el radar, que se puede ver a través de las nubes en lugar de una cámara.
SEÑALES DE RADAR
Para pintar una imagen de radar de Ligeia Mare, Cassini rebotó ondas de radio contra la superficie del mar y después analizó el eco. La fuerza de la señal reflejada indica la actividad en superficie. Para entender por qué, dijo Zebker, hay que imaginar la luz del sol reflejándose en un lago en la Tierra. «Si el lago es muy plano, actuaría como un espejo perfecto y tendría una imagen extremadamente brillante del sol» dijo. «Pero si la superficie del mar presenta ondulaciones, la luz se dispersa en muchas direcciones, y la reflexión sería mucho más tenue. Hicimos lo mismo con el radar en Titán».
Las mediciones de radar sugieren la superficie de Ligeia Mare es inquietantemente inmóvil. «La sensibilidad del radar de la Cassini en este experimento es de un milímetro, por lo que significa que si hay olas en Ligeia Mare, son más pequeñas que un milímetro. Eso es muy, muy suave», dijo Zebker .
Una posible explicación de la tranquilidad del mar, es que no hay vientos soplando a través de esa región de la luna cuando Cassini hizo su sobrevuelo. Otra posibilidad es que una fina capa de un material suprima la acción del oleaje. «Por ejemplo, en la Tierra, si se pone aceite en la parte superior de un mar, se suprime un montón de pequeñas olas», dijo Zebker .
Cassini también midió la radiación de microondas emitida por los materiales que componen la superficie de Titán . Mediante el análisis de esas medidas, y teniendo en cuenta factores tales como la temperatura y la presión, el equipo de Zebker confirmó hallazgos anteriores de que el terreno alrededor de Ligeia Mare se compone de material orgánico sólido, probablemente el mismo metano y etano que conforman el mar. «Como el agua en la Tierra, el metano en Titán puede existir como un sólido, un líquido y un gas de una sola vez», dijo.
Fuente: Europa Press
