Un equipo internacional de astrónomos, usando datos de telescopios de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha descubierto un comportamiento inesperado del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia NGC 5548, situada a 244,6 millones de años luz de la Tierra. Este comportamiento puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo los agujeros negros supermasivos interactúan con sus galaxias anfitrionas.
Inmediatamente después de que el Hubble observara NGC 5548 en junio de 2013, este equipo de investigación internacional descubrió características inesperadas en los datos. Detectaron una corriente de gas que fluye rápidamente hacia afuera desde el agujero negro supermasivo de la galaxia, bloqueando el 90 por ciento de los rayos X emitidos.
«Los datos representan cambios dramáticos desde la última observación con el Hubble en 2011», dijo Gerard Kriss, del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland. «Vi firmas de gas mucho más frías de las anteriores, lo que indica que el flujo se había enfriado debido a una disminución significativa de la radiación de rayos X del núcleo de la galaxia.»
El descubrimiento fue hecho durante una campaña de observación intensiva que también incluyó datos de los telescopios Swift, NuSTAR, Chandra, INTEGRAL y XMM-Newton. Después de combinar y analizar los datos de las seis fuentes, el equipo fue capaz de juntar las piezas del rompecabezas.
Los agujeros negros supermasivos en los núcleos de galaxias activas, como NGC 5548, expulsan grandes cantidades de materia a través de potentes vientos de gas ionizado. Por ejemplo, el flujo persistente de NGC 5548 alcanza velocidades superiores a 1.000 kilómetros por segundo. Pero ahora ha surgido un nuevo chorro, mucho más fuerte y más rápido que el viento persistente.
BLINDAJE
«Estos nuevos flujos alcanzan velocidades de hasta 5.000 kilómetros por segundo, pero están mucho más cerca del núcleo que el flujo persistente», dijo el científico principal Jelle Kaastra del Instituto Holandés para la Investigación Espacial SRON. «El nuevo flujo de salida de gas bloquea el 90 por ciento de los rayos X de baja energía que vienen de muy cerca del agujero negro, y se oscurece hasta un tercio de la región que emite la radiación ultravioleta a unos pocos días-luz de distancia del agujero negro», informa la NASA..
La corriente de gas recientemente descubierta en NGC 5548 proporciona la primera evidencia directa de un proceso de blindaje que acelera los flujos de gas de gran alcance a las altas velocidades. Estos vientos sólo se producen si su punto de partida está protegido de los rayos-X. Al parecer, el blindaje en NGC 5548 ha estado sucediendo desde hace al menos tres años, pero sólo recientemente comenzó a cruzar la línea de visión.
«Hay otras galaxias con corrientes similares de gas que fluye hacia el exterior desde la dirección de su agujero negro central, pero nunca habíamos encontrado evidencia de que el flujo de gas cambiara su posición de forma tan dramática como esta», dijo Kriss.
Estos resultados se publican en línea en la revista Science Express.
Fuente: Europa Press
