Por Juan Manuel Biagi
El Programa MOL (Manned Orbiting Laboratory), fue durante años el programa más ambicioso de la USAF y el mas polémico en el ambiente militar norteamericano de la década de los 60.
El proyecto consistía en colocar en orbita un laboratorio, o mejor dicho un pequeño observatorio militar tripulado. El laboratorio orbital era un cilindro de 12,80 mtrs de largo por 3,5 mtrs de diámetro y con la capsula Gemini-B el conjunto alcanzaba los 16,80 mtrs de largo y un peso de 11360 kgrs.
Estaba dividido en cinco compartimentos: 3 eran presurizados para los tripulantes, la cabina principal tenía sistemas de reconocimiento, la cabina auxiliar contenía equipo de investigación de acuerdo a las misiones militares.
La otra sección era una capsula Gemini-B, diferente a las capsulas de la NASA, porque esta tenia una compuerta trasera para que los astronautas pudieran pasar al MOL y un cockpik totalmente rediseñado. Y por ultimo poseía una sección posterior donde se alojaban los propulsores de todo el conjunto.
La misión se iniciaba con el lanzamiento desde la base militar de Vandenberg, California desde el complejo SLC-6 (creado especialmente para este proyecto) mediante un cohete Titán III-M, el conjunto alcanzaría unos 480 kms de altura, ubicado en orbita polar con una inclinación de entre 85º a 95º, desde allí los astronautas pasarían de la capsula Gemini-B al MOL para hacer sus actividades. El MOL estaría operativo por 30 días y luego habría un cambio de tripulación, tenia sistemas ópticos de ultima generación en su época, y sus objetivos eran la ubicación de objetivos militares desde el espacio, fotografía multiespectral, inteligencia electromagnética, poseía una cámara espía KH-10 (luego utilizada en satélites de observación) que podía captar en el espacio desde objetos grandes hasta los del tamaño de una pelota de tenis. La presencia del hombre en las plataformas de observación como el MOL era, en aquella época muy importante, pues las desiciones humanas jamás podrán ser reemplazadas por una computadora. Si el astronauta observaba un objetivo de interés con un telescopio, inmediatamente pasaba a tomar fotografías, si el objetivo no tenia gran interés, solo se haría una descripción del mismo, y de esta manera se ahorraba material y se agilizaba el proceso de búsqueda y estudio detallado de objetivos militares.
El 6 de noviembre de 1966 se hizo un lanzamiento desde el Complejo 40 de la zona militar de Cabo Cañaveral con un cohete Titán III C y una capsula Gemini-B sin tripulación en su parte superior y en el Complejo SLC-6 de la Base Vandenverg se produjeron dos lanzamientos, también con cohetes Titán III C y capsula Gemini-B sin tripulación.
Finalmente el 10 de junio de 1969 el proyecto fue cancelado, las causas no hay que buscarlas en los problemas técnicos, sino que no hubo bastante apoyo económico para financiar el programa y el considerable retraso que esto ocasiono hizo que el MOL quedara obsoleto al haberse desarrollado mucho mas la técnica de los satélites espía, no haciéndose necesaria la presencia del hombre en el espacio para fines militares.
El personal militar capacitado para ser astronauta del MOL fue transferido al programa del Shuttle de la NASA, el cohete Titán III-M nunca se construyo y el complejo de lanzamiento SLC-6 luego se utilizo en pruebas estáticas del transbordador Enterprise.
Básicamente fue el primer proyecto de una estación espacial militar norteamericana.
Juan Manuel Biagi, especialista en Astronáutica – AEA
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