Los gemelos flotantes libres que prueban teorías
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Basado en un comunicado de ESO
Imagen en el infrarrojo cercano del sistema Oph 162225-240515AB, obtenida con el instrumento ISAAC del Telescopio Muy Grande de ESO. El norte está arriba y el este a la izquierda. La separación aparente es de menos de 2 segundos de arco, que corresponden a 242 veces la distancia Tierra-Sol (242 unidades astronómicas) a la distancia en que se encuentra, 400 años luz. Crédito: ESO |
El elenco de los exoplanetas tiene un extraordinario nuevo miembro. Utilizando telescopios de ESO, los astrónomos han descubierto un objeto de aproximadamente siete veces la masa de Júpiter, que es compañero de otro objeto que es apenas el doble de masivo. Ambos objetos tienen masas similares a las de los planetas gigantes extra-solares, pero no se encuentran en órbita alrededor de una estrella: en cambio, parecen girar en círculos uno alrededor del otro. La existencia de un sistema doble de este tipo plantea fuertes restricciones a las teorías de formación de objetos de masa planetaria que flotan libremente en el espacio.
Ray Jayawardhana, de la Universidad de Toronto (Canadá) y Valentin D. Ivanov, del ESO, informan el descubrimiento en la edición del 3 de Agosto de Science Express, el servicio en línea de publicación rápida de la revista Science.
“Es realmente un notable par de gemelos, cada uno de los cuales tiene una masa de tan sólo un uno por ciento de nuestro Sol”, dijo Jayawardhana. “Su misma existencia es una sorpresa, y su origen y destino son un misterio”.
Aproximadamente la mitad de todas las estrellas parecidas al Sol vienen en pares. Lo mismo sucede con un sexto de las enanas marrones, “estrellas fallidas” que tienen menos de 75 masas Júpiter y que son incapaces de sostener una fusión nuclear en sus interiores. Durante los últimos cinco años, los astrónomos han identificado unas pocas docenas de objetos aún más pequeños, de masa planetaria, los así llamados “planemos” (Nota del trad.: “Planemo” deriva de la abreviatura en inglés de “planetary mass objects”, objetos de masa planetaria), que flotan libremente en regiones cercanas de formación estelar. Oph 162225-240515, u Oph1622 para mayor brevedad, es el primer planemo doble que se haya descubierto.
Los investigadores descubrieron a los candidatos a compañeros en una imagen óptica tomada con el Telescopio de Nueva Tecnología de 3,5 metros en La Silla, Chile. Decidieron obtener espectros ópticos e imágenes infrarrojas del par con el Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope) de 8,2 metros de ESO para asegurarse de que era un par real de compañeros, en lugar de una estrella en primer plano o en el fondo que por azar se encontrara en la misma línea visual. Estas observaciones subsiguientes confirmaron que los dos objetos eran jóvenes, que se encontraban a la misma distancia, y que eran demasiado fríos como para ser estrellas. Esto sugiere que ambos están físicamente asociados.
Al comparar con los modelos usados más ampliamente, Jayawardhana e Ivanov estiman que el compañero tiene unas siete veces la masa de Júpiter, mientras que el objeto más masivo tiene unas 14 masas Júpiter. Los miembros del par recién nacido, de apenas mil millones de años de edad, están separados por alrededor de seis veces la distancia Sol-Plutón, y se encuentran localizados en la región de formación estelar de Ophiuchus (Ofiuco), a unos 400 años luz de nosotros.
Se cree que los planetas se forman a partir de discos de gas y polvo que rodean a las estrellas, a las enanas marrones, e incluso a algunos objetos de masa planetaria que flotan libremente (véase ESO 19/06). Pero, “es probable que estos planemos gemelos se formaron juntos a partir de una nube de gas en contracción que se fragmentó, como un sistema estelar binario en miniatura”, dijo Jayawardhana. “Estamos resistiendo la tentación de llamarlo “un planeta doble” porque probablemente este par no se formó de la misma manera en que lo hicieron los planetas de nuestro sistema solar”, agregó Ivanov.
 Representación artística de cómo luciría un sistema de gemelos planemos. Los dos objetos son todavía muy jóvenes y probablemente están rodeados por un disco de material. Para mayor claridad, la imagen del sistema recién descubierto, Oph 1622, no está a escala, ya que el tamaño de los discos y la separación entre ambos objetos harían que aparecieran demasiado pequeños. Crédito: ESO |
Oph 1622B es apenas el segundo o tercer compañero de masa planetaria fotografiado directamente que se ha confirmado espectroscópicamente (véase, en inglés, ESO PR 23/04), y el primero en orbitar alrededor de un primario que es a su vez un objeto de masa planetaria. Lo que es más, su existencia representa un reto para un popular escenario teórico que sugiere que las enanas marrones y los objetos de masa planetaria que flotan libremente son embriones eyectados de sistemas proto-estelares múltiples. Como los dos objetos en Oph 1622 están tan separados, y únicamente unidos débilmente uno al otro por la gravedad, no podrían haber sobrevivido a un nacimiento tan caótico.
“Los descubrimientos recientes han revelado una asombrosa diversidad de mundos ahí afuera. Sin embargo, el par Oph 1622 resalta como uno de los más intrigantes, si no peculiares”, dijo Jayawardhana.
“Ahora sentimos curiosidad por saber si tales pares son comunes o raros. La respuesta podría arrojar luz sobre la manera en que se forman los objetos de masa planetaria que flotan libremente”, agregó Ivanov.
