Empleando el radiotelescopio ALMA del Observatorio Europeo Austral (ESO), un grupo de astrónomos ha detectado moléculas de azúcar en el gas que rodea a una estrella joven similar al Sol. Se trata de la primera vez que se descubre azúcar en el espacio alrededor de una estrella de estas características. El hallazgo sugiere que las piezas básicas para construir la vida se encuentran en el momento y el lugar adecuados para formar parte de los planetas en formación alrededor del astro.

Concretamente, en el gas que rodea a IRAS 16293-2422 –a 400 años luz- los astrónomos han identificado moléculas de glicoaldehído, “un azúcar muy simple, similar a la que ponemos en el café”, segú explica el danés Jes Jørgensen, coautor del trabajo que publica la revista Astrophysical Journal Letters. Esta molécula “es uno de los ingredientes necesarios para la formación de ARN, una molécula genética necesaria para construir la vida”, añade. Y las observaciones realizadas con ALMA revelan que las moléculas de azúcar están cayendo en dirección a una de las estrellas del sistema.

El glicoaldehído había sido detectado antes en el espacio interestelar, pero es la primera vez que se localiza tan cerca de una estrella parecida a nuestro Sol, a una distancia comparable a la que separa a Urano del centro del sistema solar. “Una de las grandes cuestiones sin resolver es: ¿cómo de complejas deben volverse estas moléculas antes de incorporarse a un nuevo planeta? La respuesta podría decirnos algo sobre cómo surgiría la vida en otros lugares diferentes de la Tierra”, subraya Jørgensen, que confía en que ALMA ayude a desvelar el misterio.
Fuente: Muy Interesante.

Representación de los planetas Kepler-47c (izquierda) y Kepler-47b (derecha).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle.

A menos de un año después del anuncio del primer planeta circumbinario, Kepler-16b, la misión Kepler de la NASA ha descubierto múltiples planetas en tránsito orbitando dos soles por primera vez. Este sistema, conocido como un sistema planetario circumbinario, se encuentra a 4.900 años-luz de la Tierra en la constelación Cygnus (el cisne).

El descubrimiento prueba que pueden formarse y sobrevivir más de un planeta en el estresante reino de una estrella binaria y demuestra la diversidad de los sistemas planetarios en nuestra galaxia.

Los astrónomos detectaron dos planetas en el sistema Kepler-47, un par de estrellas que se orbitan y eclipsan una a otra cada 7,5 días desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra. Una estrella es similar al Sol en tamaño, pero sólo 84% tan brillante. La segunda estrella es diminuta, midiendo sólo una tercera parte del tamaño del Sol y es menos de 1% tan brillante.

“A diferencia de un único planeta que orbita una estrella individual, el planeta en un sistema circumbinario debe transitar un ‘objetivo en movimiento’. Como consecuencia, los intervalos de tiempo entre los tránsitos y sus duraciones pueden variar considerablemente, algunas veces acortándose, otras veces alargándose”, dijo Jerome Orosz, profesor asociado de astronomía en la Universidad Estatal de San Diego y autor principal del estudio. “Los intervalos fueron el signo revelador de que estos planetas se encuentran en órbitas circumbinarias”.

El planeta interior, Kepler-47b, orbita el par de estrellas en menos de 50 días. Aunque no puede ser observado directamente, se piensa que es un mundo sofocante, donde la destrucción de metano en su ardiente atmósfera puede dar lugar a una densa neblina que podría cubrir el planeta. Con tres veces el radio de la Tierra, Kepler-47b es el planeta circumbinario en tránsito más pequeño conocido.

El planeta exterior, Kepler-47c, orbita su par huésped cada 303 días, ubicándose en la conocida como “zona habitable”, la región en un sistema planetario donde el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta. Aunque no es un mundo acogedor para la vida, se cree que Kepler-47c es un gigante gaseoso ligeramente más grande que Neptuno, donde podría existir una atmósfera de gruesas y brillantes nubes de vapor de agua.

“A diferencia de nuestro sol, muchas estrellas son parte de sistemas estelares múltiples donde dos o más estrellas se orbitan unas a otras. La pregunta siempre ha sido: ¿tienen planetas y sistemas planetarios? Este descubrimiento de Kepler prueba que los tienen”, dijo William Borucki, investigador principal de la misión Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. “En nuestra búsqueda de planetas habitables, hemos encontrado más oportunidades para que la vida exista”.

Para buscar planetas en tránsito, el equipo de investigación usó datos del telescopio espacial Kepler, que mide disminuciones en el brillo de más de 150.000 estrellas. Además las observaciones espectroscópicas basadas en tierra utilizando los telescopios del Observatorio McDonald en la Universidad de Texas en Austin ayudaron a caracterizar las propiedades estelares. Los resultados son publicados en la revista Science.

“La presencia de un sistema planetario circumbinario orbitando Kepler-47 es un descubrimiento asombroso”, dijo Greg Laughlin, profesor de Astrofísica y Ciencia Planetaria en la Universidad de California en Santa Cruz. “Es muy difícil que estos planetas se formen usando el paradigma actualmente aceptado, y creo que los teóricos, incluido yo, tendremos que volver a las pizarras para intentar mejorar nuestra comprensión de cómo se ensamblan los planetas en los polvorientos discos circumbinarios”.

Fuente: NASA