La NASA ha anunciado el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas fuera del sistema solar. En total son 2.325 los planetas extrasolares confirmados.
Hoy es un gran día para la ciencia y la tecnología espacial: La misión espacial Kepler de la NASA confirmó la existencia de 1284 planetas extrasolares.
Para saber si hay vida más allá de la Tierra, primero tenemos que conocer cuántos planetas existen ahí fuera, dónde se encuentran y cuáles son potencialmente habitables. Cuando la NASA lanzó el telescopio Kepler en 2009 no lo tenían tan claro, pero ahora los astrónomos creen que podría haber al menos un planeta en órbita alrededor de cada estrella.
Kepler mide el brillo de una estrella como si fuera su electrocardiograma: cuando un planeta pasa por delante de ella, las mediciones de la nave producen un pequeño pulso que los astrofísicos analizan para verificar la existencia y el tamaño del cuerpo celeste, además de conocer su órbita.
Esta gráfica clasifica por tamaños los exoplanetas conocidos y los compara con los planetas del sistema solar. En azul, los que fueron confirmados con anterioridad; en naranja, los 1.284 nuevos planetas que han sido anunciados hoy. La gran mayoría de ellos tiene una masa inferior a la de Neptuno.
Los científicos de la misión Kepler también han doblado el número de planetas conocidos con el tamaño de una Supertierra; esto es, planetas que posean una masa de hasta diez veces la Tierra. Los astrónomos buscan este tipo de exoplanetas con especial interés porque suelen encontrarse cerca de su estrella, de lo contrario habrían perdido menos gas y serían gigantes gaseosos.
Aunque un centenar de estos planetas tenga un tamaño similar al nuestro, sólo nueve están en la zona considerada habitable. Es decir, una distancia con sus estrellas compatible con la presencia de agua líquida en su superficie.
Kepler completó su misión principal en 2012. Dos años más tarde inició una nueva misión extendida llamada K2 y continúa la búsqueda de planetas más allá del Sol. El pasado mes de abril el telescopio entró en modo de emergencia a 120 millones de kilómetros de la Tierra, pero todo quedó en un susto y la NASA consiguió recuperar la normalidad en las comunicaciones.
Fuente: Star Media
Entonces, estamos solos en el universo?.