El pasado martes 16 la agencia espacial japonesa JAXA hizo historia al anunciar que la cápsula de retorno de la sonda Hayabusa trajo a la Tierra pequeñas partículas de polvo del asteroide 25143 Itokawa. Son apenas unas 1500 partículas de menos de 10 micras con naturaleza condrítica (principalmente granos minerales de olivino) que fueron obtenidas al posarse la sonda sobre la superficie de Itokawa.
Para más información sugiero visitar la nota de prensa de JAXA en donde se especifica el método utilizado para identificar el origen de esas motas de polvo asteroidal:
http://www.jaxa.jp/press/2010/11/20101116_hayabusa_e.html
El asteroide Itokawa es un representante de aquellos cuerpos considerados "pilas de escombros".
Esta noticia supone un fuerte espaldarazo a futuras misiones de retorno de muestras que ya se están planeando. Sin duda irán encaminadas a traer a la Tierra muestras de otros asteroides o cometas mucho más primitivos que Itokawa. Nótese que tras las misiones Apolo y Luna a la Luna y Stardust al cometa 81P/Wild 2, Hayabusa se convierte en la cuarta misión que consigue traer material de un cuerpo del Sistema Solar para su estudio detallado en laboratorios terrestres. La primera vez que esto se consigue para un asteroide.
Josep Trigo, científico español especialista en cometas, asteroides y meteoritos
