La estación orbital Skylab

 

Skylab – 3

La segunda tripulación que visito el laboratorio fue lanzada el 28/06/1973, después de un correcto lanzamiento, una falla en uno de los cohetes impulsores ocasiono mas problemas de los previstos al realizar un vuelo de observación para determinar el estado del parasol, luego de una difícil maniobra finalmente la capsula se acoplo al laboratorio.
Durante los días siguientes los integrantes de la estación orbital (Bean, Garriot y Lousma) pusieron en funcionamiento gran cantidad de instrumentos, verificando controles ambientales y de aire acondicionado y comprobando los generadores de electricidad. Se consiguió bajar la temperatura de 27 ºC a niveles más confortables para trabajar, debido a la falta de simulacros en tierra, la tripulación sufrió mareos y diversas molestias durante la primera semana, esto genero la demora de la colocación del nuevo parasol. Al día 5 de la misión se previo un regreso inminente de la misión, ya que se detecto una fuga en uno de los impulsores del CM, pero luego se abandono esta posibilidad.
Finalmente luego de varios problemas que hicieron aplazar tres salidas al exterior, el 7 de agosto Garriot y Lousma permanecieron 6 hrs. y 31 min. en una EVA montando la nueva sombrilla, dispuesta sobre la que había colocado la misión anterior, haciendo disminuir nuevamente la temperatura interior, también se analizo la fuga del impulsor del CM, siendo imposible solucionar el problema.
Entre las experiencias a llevar a cabo, estaban las destinadas a observar el comportamiento de varios animales como ratones, arañas y peces, las arañas sobre todo, tejiendo sus telas demostraron una buena adaptación al entorno espacial, lamentablemente, un cortocircuito en el CM causo la muerte de los ratones e insectos, imposibilitando parte de la investigación prevista.
También se pudieron obtener 75000 fotografías del Sol en aproximadamente 300 hrs. de observación, permitiendo saber el comportamiento de la corona solar, se creía que las explosiones que en ella tenían lugar, se formaban lentamente, los resultados de la investigación revelaron cambios constantes en dicha corona, mientras gases calientes son lanzados continuamente en forma radial, se descubrió que la producción de energía es menor en el interior que en las zonas periféricas y también se hicieron estudios sobre el viento solar, estudiando las zonas oscuras de la corona que giran sobre la superficie del Sol, siendo estas numerosas en los polos y se cree que desde estas zonas es proveniente el viento solar.
La capsula inicio su regreso el día 25/09/1973 sin problemas en el desacople con el Skylab, sin embargo un huracán centrado a pocos kms del lugar de amerizaje, creo condiciones muy adversas para la recuperacion de la nave, al terminar la misión, Alan Bean había establecido una nueva marca de permanencia en el espacio: 69 días.

 

Primer plano de Skylab

Skylab – 4

Fallas en la estructura exterior del Saturn I-B que, de no ser reparados, hubiera provocado la rotura del cohete, fueron la causa del doble aplazamiento del Skylab-4.
La misión se inicio el 16/11/1973 con los astronautas Gibson, Carr y Pogue. Fueron necesarios tres intentos para lograr el acoplamiento con la estación orbital, los problemas de adaptación no posibilitaron la descarga de material del CM hasta el día 4.
Después del día 8 se realizo una EVA de 6 hrs. para reparar una antena, al poco tiempo se le informo a la tripulación de una falla en dos giroscopos, lo que implicaba un mayor consumo de gas en los motores de posición y un mayor tiempo en las maniobras, se pensó en la posibilidad de finalizar la misión, finalmente no fue así y la tripulación se concentro en los trabajos científicos.
Uno de los proyectos mas ambiciosos de esta misión fue la observación del cometa Kohoutek, que pasaría detrás del Sol a una distancia de 21000 kms el día 28/12/1973, se prepararon EVA para los días 25 y 29 con el fin de colocar cámaras en el ATM para que registraran la composición variable y su evolución al ser calentado por el Sol, el 25 y el 28, Carr y Pogue prepararon salidas para fotografiar el cometa, mas tarde se intuyo que el acontecimiento no seria tan importante, como se pensaba en un principio, reestructurándose los planes de trabajo. Una cuarta salida al espacio permitió recuperar instrumental dispuesto en el exterior e iniciar los preparativos para el regreso.
La capsula se desacoplo del laboratorio el 08/02/1974 los astronautas observaron que una de las sombrillas se había roto y ambas habían perdido color. El viaje de regreso tampoco estuvo exento de problemas, un error por precipitación, reconocido por los astronautas, hizo que se activaran varios circuitos y se desconectara el piloto automático del SM. Afortunadamente fueron capaces de utilizar el sistema de control manual y alcanzar el pasillo de entrada. Por ultimo, un posible escape de gas en el SM, fue detectado por el Centro de Control y se aconsejo la utilización de mascaras antigas. El amerizaje se efectuó cabeza abajo, pero ya no surgieron mas problemas

 

 Gráfico que muestra la caída de Skylab

La caída del Skylab

Cuando en el año 1972 se aprobó el presupuesto para la construcción del transbordador espacial, los responsables del proyecto Skylab vieron, en la nueva nave, el instrumento adecuado para la reactivación y posterior reutilización del laboratorio orbital.
Al terminar la misión Skylab en febrero de 1974, la NASA había previsto su caída para 1983, como el transbordador debía volar para 1978 y ser operativo en 1979, se disponía de tiempo suficiente para enviar nuevas misiones tripuladas al laboratorio, sin embargo algunas predicciones basándose en el aumento de densidad de la alta atmósfera en los periodos de máxima actividad solar (1980), daban como fecha mas probable de caída en mayo de 1979.
Informada la NASA, planeo para julio de 1978, un cambio de posición de la estación para que este se viera afectado por el mínimo rozamiento, en espera de poder utilizar una misión del Shuttle para levantar la orbita.
En los años siguientes, la posición del Skylab fue inestabilizándose y descendiendo. Rápidamente se iniciaron posibles misiones de alzamiento de orbita, se pensó en un vehiculo Agena-D, lanzado por un cohete Atlas, que una vez acoplado, elevaría la orbita convenientemente, esta idea no prospero porque no se dispuso del tiempo suficiente. Por otra parte, el programa Shuttle llevaba en 1977 un año de retraso, descartándose su posible utilización para salvar el laboratorio.
Viendo la imposibilidad de evitar la caída, se estudio la posibilidad de controlarla mediante el envió de un grupo de motores de pequeña potencia, enviados por un cohete Scout o un Delta, en diciembre de 1978, el proyecto fue cancelado. Este fue el último intento de controlar la nave de forma directa, anunciándose un retorno incontrolado.
El cambio de posición efectuado en julio de 1978, redujo en 2,5 veces el rozamiento y fijaron la caída para noviembre de 1979, pero a medida que pasaban los días se afinaban las estimaciones y se creía que caería en julio de 1979.
La orbita del Skylab barría una franja de 100º centrada en el Ecuador. Europa y Asia podían ser los continentes afectados por daños de pedazos resultantes de la desintegración de la nave, entonces varias correcciones de posición retrasaron la caída, haciendo que esta ocurriera en zonas poco pobladas.
El día 10/06/1979 el Skylab inicio su ultima orbita, la Estación de Seguimiento de la Isla Ascensión, indico que la estructura giraba en forma incontrolable, a las 17:30, comenzó a desintegrarse.
Los primeros fragmentos cayeron frente a las costas de Australia y los últimos alcanzaron el desierto interior de la isla. El mayor fragmento recuperado tenia un peso de 500 kgrs.
El Skylab completaba 34981 orbitas y pasaba a ser parte de la historia de la astronáutica como una de las primeras estaciones espaciales.

Juan Manuel Biagi, especialista en Astronáutica – AEA

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