Por Juan Manuel Biagi
Estudios de la NASA que fueron presentados en 1968 a la British Interplanetary Society por el doctor George E. Mueller, administrador asociado de la NASA para el Programa de Vuelos Tripulados Manned Space Flight son el origen inmediato del Shuttle o Transbordador Espacial. Mueller en esa exposición preveía una nave de fuselaje de ancha sección, alas de planta casi delta, compartimiento central de carga, timón de dirección, deriva y tres cohetes en la parte trasera del vehiculo. Aplicando las tendencias expuestas, este vehiculo despegaría verticalmente asistido por grandes depósitos de combustible que se desprenderían a medida que el conjunto se acercase a la orbita predeterminada.
Otro componente del Shuttle es el tanque exterior (ET) construido por la Martin Marieta Corp. Es un enorme cilindro de 8,5 mtrs de diámetro por 47,10 mtrs de largo que pesa vacío 32700 kgrs, en su interior caben 717000 kgrs de Oxigeno e Hidrogeno líquidos a muy baja temperatura. El E.T. no es recuperable.
El ultimo componente del Shuttle, es el formado por dos cohetes impulsores (SRB) que van adosados a ambos costados del E.T. Estos cohetes de combustible sólido han sido construidos por la empresa Thiokol Corp., cada cohete posee 3,7 mtrs de diámetro y 45,4 mtrs de largo, lleva 504000 kgrs de combustible, este compuesto en parte por perclorato de aluminio en polvo como oxidante y oxido de hierro como catalizador, también lleva una serie de aditivos como aluminio en polvo y un polímetro como aglutinante, cada SRB desarrolla una potencia de 1390000 kgrs, lógicamente al ser cohete de combustible sólido, una vez que se enciende no se apaga hasta agotar totalmente todo su contenido, estos cohetes son recuperables luego de su caída al mar por medio de paracaídas.
Una característica importante que tiene el Orbiter es la capacidad para moverse en el espacio y pueden realizar maniobras que eleven su orbita hasta 2000 kms, acoplamientos con otras naves o bien regresar a tierra con gran facilidad.
En 1976 quedo prácticamente terminado el primer Orbiter (OV-101), que había sido producido por la fabrica Rockwell, de Palmdale, y que fue bautizado Enterprise, en honor a la nave de la serie Viaje a las Estrellas. El 17 de septiembre de 1976 el Enterprise fue mostrado por primera vez al público. La sección central del fuselaje la produjo la General Dynamics, las alas la construyo la fabrica Fairchild y el ensamblaje final tuvo lugar en la factoría de Palmdale, California.
Para demostrar que el Orbiter fuese capaz de aterrizar convencionalmente como cualquier avión, empezaron las pruebas de vuelo de planeo final y aterrizaje, para lo cual se utilizo como nodriza un Boeing 747-100 que llevaba el Shuttle en el lomo. El 15 de febrero de 1977 tuvieron lugar las pruebas de carreteo del conjunto alcanzando los 250 Kms/H al despegue.
Luego comenzaron los vuelos cautivos con el orbiter sin tripulación para comprobar la respuesta aerodinámica del vehiculo. Las siguientes pruebas cautivas llevaban a los tripulantes en la cabina, para controlas todos los sistemas. El 18 de junio de 1977, Fred Haise y Gordon Fullerton realizaron el último de los vuelos cautivos, destinado a habituar a los pilotos al transbordador en vuelo.
El 12 de agosto de 1977 tuvo lugar el primer vuelo libre, separándose el Shuttle del Boeing 747 a una altura de 7300 mtrs. Tras un vuelo de cinco minutos, este se detenía en la pista de la Base Edwards.
Tras haberse iniciado la serie de vuelos libres, empezó el programa de evaluaciones con experimentos a diversos niveles, tanto funcionales como operativos. Se emprendió la comprobación del control por computadoras, el control manual a cargo de los pilotos, pruebas de vibración, de alteración del centro de gravedad para simular vuelos orbitales, unidades de potencia auxiliar, sistemas de aterrizaje por microondas.
Finalmente llego el momento de que el Shuttle debía hacer sus vuelos reales al espacio.
El 14 de abril de 1981 tuvo lugar el primer lanzamiento del transbordador desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, este era el segundo fabricado y denominado Columbia (OV-102), tripulado por Jhon Young y Robert Crippen, iniciándose una nueva etapa en los vuelos espaciales.
El mayor numero de problemas lo presento el revestimiento térmico de la nave que consiste en un escudo protector formados por losetas, aislando el casco de las elevadas temperaturas en el reingreso, se registro el desprendimiento de un buen numero de losetas térmicas pero que no impidieron un final positivo de la operación, llegando a aterrizar el vehiculo en la Base Edwards en buen estado.
Juan Manuel Biagi, especialista en Astronáutica – AEA
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