El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha fotografiado la región de formación de estrellas conocida como ‘NGC 7538’, una de las pocas ‘guarderías’ de estrellas masivas que se encuentran relativamente cerca de la Tierra. Precisamente, es su situación, a unos 9.000 años luz, lo que permite que los astrónomos puedan estudiar sus procesos con un gran nivel de detalle.
Las regiones de formación de estrellas como ‘NGC 7538’ están formadas principalmente de hidrógeno gaseoso, pero también contienen una pequeña pero crucial proporción de polvo cósmico, que es precisamente lo que hace posible que Herschel las pueda estudiar: el polvo cósmico brilla con intensidad en las longitudes de onda del infrarrojo lejano.
Esta región tiene una masa total equivalente a 400.000 soles y presenta una gran actividad de formación de estrellas masivas, aquellas que son más de ocho veces más grandes que el Sol. La mezcla de polvo y gas que cubre toda la imagen oculta en su interior cientos de semillas de futuras generaciones estelares, que se encenderán como estrellas en cuanto alcancen una masa crítica.
Según han explicado los expertos, al menos trece de estas protoestrellas tienen una masa 40 veces superior a la del Sol y se encuentran a una temperatura extremadamente baja, por debajo de los -250ºC.
En la imagen se puede apreciar que un grupo de semillas estelares parece formar una estructura anular en el lado izquierdo de la imagen. Este anillo podría ser el borde de una burbuja excavada por las explosiones estelares que tuvieron lugar en la región, cuando las estrellas alcanzaron el final de sus vidas y explotaron como dramáticas supernovas, pero los astrónomos todavía están investigando los orígenes de esta peculiar formación.
Fuente: Europa Press
