Según las teorías estelares actuales "no es posible la formación de
estrellas con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol", dice
la especialista Annie Zavagno. La intensa luz emitida por las
estrellas de este tamaño deberá dispersar las nubes de materia que
rodean al astro en formación, y éste no podría ir acumulando más masa.
Sin embargo, se conocen algunos astros con masa hasta 150 veces la
solar, luego la teoría no es correcta. Las llaman estrellas
imposibles. De gran ayuda para solucionar este contrasentido son las
observaciones que han hecho los astrónomos ahora con un telescopio
espacial estrenado hace poco, el Herschel, que ha visto una estrellas
en la fase embrionaria que ya tiene una masa de ocho o diez veces la
del Sol.
Pero además, está rodeada de una nube de gas y polvo de unas
2000 masas solares que podría acabar alimentándola. Eso si, tardaría
unos cientos de miles de años en completar ese proceso.
Agua eléctrica
Zona de gestación y nacimiento de estrellas en la Vía Láctea- ESA
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El astro embrionario está en una zona llamada RCW120 y podría
convertirse en uno de los más grandes y brillantes de nuestra galaxia.
"Esta estrella sólo puede seguir creciendo", dice Zavagno (Laboratorio
de Astrofísica de Marsella). El poder observar una estrella masiva en
proceso de formación es una oportunidad única para intentar resolver
una de las grandes paradojas de la astronomía, señalan los expertos,
refiriéndose al límite de masa estelar.
Este es uno de los hallazgos presentados por los responsables del
Herschel en una reunión sobre el primer año de operación de este
telescopio, celebrada en Estec, el centro científico y tecnológico de
la Agencia Europea del Espacio (ESA), en Holanda. El observatorio fue
lanzado al espacio el 14 de mayo de 2009 y está situado a 1,5 millones
de kilómetros de la Tierra. Con su espejo principal de 3,5 metros de
diámetro (una vez y media mayor que el del Hubble) es el mayor
telescopio astronómico jamás lanzado al espacio, recuerda la ESA. Es
un observatorio especializado en ver el universo frío, que capta
radiación infrarroja de los objetos celestes en frecuencias que
absorbe la atmósfera terrestre y que, por tanto, es invisible con
telescopios en el suelo.
Otro campo de investigación que han destacado los científicos de
Herschel es el censo de regiones de formación estelar en la Vía Láctea
que están haciendo. Una de las imágenes presentadas muestra,
precisamente, el proceso por el que los embriones estelares se forman
primero en el interior de brillantes filamentos de polvo y gas, que se
extienden a lo largo de toda la galaxia, y que evolucionan luego hasta
crear cadenas de nubes de formación estelar que pueden alcanzar varias
decenas de años luz de longitud, explica la ESA.
El Herschel no se limita a la vía Láctea, sino que ha captado la
radiación infrarroja emitida por miles de galaxias en una región del
universo de varios miles de millones de años-luz. Cada galaxia se ve
como un punto, pero midiendo su brillo los astrónomos pueden
determinar la tasa de formación estelar en su interior. En principio,
explican los especialistas, cuanto más brille una galaxia en
infrarrojo, más estrellas están naciendo en su interior. Los datos
aportados por el telescopio europeo indican que las galaxias han
evolucionado mucho más rápido de lo que se creía.
Agua eléctrica
El telescopio Herschel, capaz de detectar moléculas en el universo, ha
descubierto un nuevo estado del agua en el espacio, explica la ESA. Al
agua líquida, hielo sólido y vapor de agua, hay que añadir ahora el
agua ionizada con carga eléctrica, que, a diferencia de los otros tres
estados citados, no se encuentra en la Tierra de forma natural
Se forma agua ionizada de forma natural en las nubes que rodean a las
estrellas en formación, donde la luz ultravioleta que se filtra a
través del gas puede arrancar un electrón de la molécula de agua y
dejarla con carga eléctrica positiva.
"La detección de vapor de agua ionizado ha sido una sorpresa", comenta
Arnold Benz (ETH de Zúrich). "Esto demuestra que durante las primeras
etapas de formación de una estrella se producen reacciones tan
violentas que son capaces de emitir radiación ultravioleta a través de
la nube".
Fuente: Diario El País
