Por Mariano Andrés Peter
Esta tenue franja luminosa es la Vía Láctea vista de perfil
La palabra galaxia proviene del griego y significa leche, por lo tanto llamar a nuestra galaxia Vía Láctea es una redundancia.
La Vía Láctea es una enorme galaxia espiral compuesta de 400 mil millones de estrellas. Debido a nuestra ubicación, en la zona periférica, la vemos de canto como una franja de luz muy pálida y blancuzca que atraviesa el cielo nocturno.
La diosa Hera amamantando a Hércules, orígen del mito griego de la Vía Láctea
Pero más allá de esto, ¿cual es el origen del nombre Vía Láctea?.
Según la mitología griega, Zeus tenía una amante terrenal llamada Alcmena. Juntos concibieron a Hércules. Hera, la diosa esposa de Zeus se enfureció y complico el embarazo de Alcmena al hacer que durara 10 meses la gestación. Luego Atenea convenció a Hera de que amamantara a Hércules (de esta forma logró su inmortalidad), y debido a la fuerza con que Hércules succionaba cuando fue apartado del seno, un chorro de leche broto de tal manera que atravesó todo el cielo y así se formó este camino de leche llamado Vía Láctea.
La ubicación del sistema solar en la Vía Láctea
Si bien esta es la explicación mitológica más conocida no es la única. Tribus africanas como los ¡Kung, habitantes del desierto de Kalahari en Botswana creen que la franja de luz mortecina que atraviesa todo el cielo en el invierno del hemisferio sur (La mejor vista de nuestra galaxia se da en el hemisferio sur) es la columna vertebral de un gran animal y la llaman, el Espinazo de la Noche. Ellos creen que si no fuera por la Vía Láctea, trozos del cielo caerían a nuestros pies.
El Espinazo de la Noche
Los antiguos Mayas de América Central pensaban que nuestra galaxia era un gran árbol, el Árbol del Mundo decían ya que la parte más estrecha de la banda luminosa se encuentra cerca del horizonte.
Finalmente, en Europa al acercarse la festividad de Santiago el 25 de Julio, se puede apreciar la Vía Láctea al ponerse el Sol y su orientación este – oeste indica el Camino de Santiago, nombre con el que así se la llama.
Mariano Andrés Peter, coordinador del Observatorio de Oro Verde – AEA
