El nuevo planeta, 51 Eridani B, pesa el doble que su primo lejano del Sistema Solar y ha sido localizado gracias a la cámara de planetas Gemini (GPI, en inglés) que opera en Chile.
Un equipo de investigadores, liderados por el profesor de la Universidad de Standford (Estados Unidos), Bruce Macintosh, ha descubierto un nuevo exoplaneta al que ha denominado 51 Eridani b, que gira alrededor de la estrella 51 Eridani. Este hallazgo se ha producido gracias a la cámara de planetas Gemini (GPI, por sus siglas en inglés: Gemini Planet Imager), que comenzó a operar desde un telescopio de ocho metros del Observatorio Gemini en Chile, y representa el exoplaneta de menor densidad observado directamente hasta ahora.
Como ha informado la agencia especializada en información científica SINC, este «joven Jupiter» pesa el doble que este planeta del sistema solar, pero bastante menos que los exoplanetas observados hasta ahora mediante imágenes directas, cuya masa es, al menos, cinco veces más que la Júpiter.
El hallazgo se presenta esta semana en la revista Science y como ha explicado Macintosh «para detectar exoplanetas, otros telescopios como Kepler de la NASA ven su sombra, sin embargo, GPI observa su brillo, es a lo que nos referimos cuando hablamos de imagen directa».
Observación de los exoplanetas
El Gemini Planet Imager (GPI) ha ayudado ya a localizar más de 100 planetas y, en una cifra tan temprana como enero de 2012, ya se habían localizado 700 exoplanetas: Como ha afirmado otro miembro del proyecto, el profesor de la Universidad de California James Graham, «51 Eri b es exactamente el tipo de estrellas que deseábamos descubrir cuando diseñamos GPI».
Para la observación de planetas que por sus condicines potenciales podrían colonizarse en un futuro distante (denominados «exoplanetas»), el único camino es intuir su existencia a través de los efectos sobre las estrellas entorno a las que orbitan.
El generador de imágenes GPI fue diseñado para detectar planetas muy cercanos a la estrella que orbitan y de una densidad mucho menor que cualquiera de los planetas ya descubiertos. También se utiliza para detectar planetas jóvenes como 51 Eridani b que, como aún conservan calor derivado de su formación, permanecen luminosos y visibles.
Los astrónomos utilizan la óptica adaptativa del instrumento para enfocar la imagen de una estrella, y luego bloquean la luz estelar. A continuación se analiza cualquier luz entrante restante, para ver los puntos más brillantes que indican un posible planeta. El joven planeta 51 Eridani b orbita a apenas 13 unidades astronómicas de distancia de su estrella, que tiene una edad de unos 20 millones de años.
Presencia del Metano
Tras estudiar sus emisiones térmicas, los científicos han deducido su composición atmosférica en la que, como ocurre en el caso de Júpiter, predomina el metano. Hasta el momento, la presencia de metano en los exoplanetas observados mediante imágenes directas había sido muy escasa o nula.
Además, los investigadores afirman que este exoplaneta se formó de manera similar al proceso que experimentó Júpiter en su evolución. Sus propiedades únicas sugieren que 51 Eridani b es un «puente» entre otros planetas más calientes con órbitas más amplias y aquellos más parecidos a Júpiter.
Fuente: ABC
