Descubren el exoplaneta más pequeño
Astrónomos han detectado lo que hasta ahora es el planeta más pequeño fuera del Sistema Solar.
El planeta más pequeño que se ha encontrado hasta ahora fuera del Sistema Solar -un mundo rocoso que tiene casi el doble del tamaño de la Tierra -fue detectado por un telescopio espacial francés.
Hasta ahora, sólo se ha detectado un puñado de planetas con una masa comparable a la de la Tierra, Venus, Marte o Mercurio; la mayoría de los cerca de 330 exoplanetas descubiertos son gigantes de gas, similares a Júpiter o Neptuno.
El descubrimiento fue hecho por Corot, un observatorio en órbita que cuenta con un telescopio de 27 centímetros de diámetro para buscar planetas que orbiten en otras estrellas.
"Por primera vez, hemos detectado de modo inequívoco un planeta que es 'rocoso' en el mismo sentido que lo es nuestra Tierra", dijo Malcolm Fridlund, científico del proyecto Corot de la Agencia Espacial Europea (AEE).
"Ahora tenemos que entender mejor este objeto para ponerlo en contexto y continuar con Corot nuestra búsqueda de objetos más pequeños y parecidos a la Tierra", agregó.
Contraluz
El nuevo descubrimiento, Corot-Exo-7b, tiene un diámetro que es casi el doble al de la Tierra y le da la vuelta a una estrella como el sol cada 20 horas.
Además, su órbita es muy cercana a su estrella, lo que hace que registre altas temperaturas (entre los 1.000º y 1.500º C). Esto es demasiado caliente para que haya vida en el planeta.
La gran mayoría de los exoplanetas han sido descubiertos usando el método de velocidad radial, que consiste en la búsqueda de signos espectrales que indiquen que una estrella tiene un campo gravitacional de un planeta en órbita.
Astrónomos descubrieron el nuevo planeta mientras pasaba por la cara de su estrella madre, oscureciendo su luz a su paso. Esto es conocido como el método del tránsito.
Ian Roxburgh, profesor de astronomía de la Universidad de Londres, dijo que éste método favorece la detección de planetas grandes, porque bloquean mejor la luz de su estrella madre.
Roxburgh explicó que si tienes una pequeña estrella -como ésta- entonces un planeta de tamaño moderado bloquearía la luz lo suficiente como para ser detectado por telescopios.
El especialista también le explicó a la BBC que todo parece indicar que existe otro planeta orbitando alrededor de esa estrella y que es muy similar a Neptuno.
La misión Corot está dirigida por la Agencia Espacial Francesa, con la contribución de la AEE, Austria, Bélgica, Alemania, España y Brasil.
Sus objetivos primordiales son buscar exoplanetas y estudiar el interior de las estrellas.
BBC Mundo.com
