Los hallazgos de la nave espacial Dawn revelan nuevos detalles acerca del asteroide gigante Vesta, incluyen la composición de su variada superficie, los cambios bruscos de temperatura y pistas sobre su estructura interna. Los hallazgos fueron presentados el 24 de abril en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria, y ayudará a los científicos a comprender mejor el sistema solar temprano y los procesos que dominaron su formación.
Las imágenes de la Dawn y el mapeo infrarrojo y visible del espectrómetro tomado a 680 kilómetros y a 210 kilómetros por encima de la superficie del asteroide, muestran una variedad de minerales en la superficie y patrones de rocas. Las imágenes codificados en falso color ayudarán a los científicos a comprender mejor la composición de Vesta y permitir la identificación del material fundido debajo de la superficie del asteroide.
Los investigadores también pueden ver brechas, rocas que se han fundido durante los impactos de desechos espaciales. Muchos de los materiales vistos por Dawn se componen de hierro y materiales ricos en magnesio; que a menudo son encontrados en las rocas volcánicas de la Tierra. También las imágenes revelan depósitos suaves como estanques, lo que podrían haberse formado con un polvo fino producido durante los impactos y que se asentaron en las regiones más bajas.
"Dawn ahora nos permite estudiar en gran detalle las mezclas de variedades de roca que forman la superficie de Vesta", dijo Harald Hiesinger, científico de la Universidad de Münster en Alemania. "Las imágenes sugieren una sorprendente variedad de procesos de `pintura´ de la superficie de Vesta".
En el cráter Tarpeia, cerca del polo sur del asteroide, se revelaron bandas de minerales como capas brillantes marcando las laderas escarpadas del cráter. Las capas expuestas permite a los científicos para ver más atrás en la historia geológica del asteroide.
Las capas más cercanas a la superficie tienen la evidencia de la contaminación de las rocas espaciales que bombardean a Vesta. Las capas inferiores son las que conservan más de sus características originales. Frecuentes deslizamientos del terreno en las laderas de los cráteres también han revelado patrones de otros minerales antes ocultos. "Estos resultados sugieren que la "piel" de Vesta se está renovando constantemente", dijo María Cristina De Sanctis, líder del equipo del Espectrómetro con base en el Instituto Nacional Italiano para la Astrofísica sito en Roma.
Dawn ha dado a los científicos una vista cercana en 3-D de la estructura interna de Vesta. Al hacer mediciones ultra-sensibles de la atracción gravitatoria del asteroide se pueden detectar densidades inusuales dentro de las capas exteriores. Los datos muestran ahora una zona anómala cerca del polo sur de Vesta, lo que sugiere la presencia de un material más denso de la capa inferior que ha sido expuesta por un gran impacto, creado una falla llamada cuenca Rheasilvia. Las capas más ligeras, más joven, se volaron lejos de la cuenca.
Dawn obtiene un mapa de alta resolución de la temperatura superficial, revelando que las temperaturas varían desde los -23 grados centígrados en los lugares más soleados hasta -100 grados centígrados en las frías sombras; esta es la más baja temperatura medida por el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de la nave. Estos resultados muestran que la superficie responde rápidamente a la iluminación recibida sin mediar un efecto atenuante de una atmósfera.
"Después de más de nueve meses en Vesta, el instrumental de la Dawn nos ha permitido ir "pelando" las capas de misterio que han rodeado a este gigante asteroide que la humanidad vio por primera vez sólo como un punto brillante en el cielo nocturno", dijo Carol Raymond, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California. "Nos estamos acercando a los secretos de este asteroide gigante."
Lanzado en 2007, Dawn comenzó la exploración de este asteroide de cerca de 530 kilómetros de ancho a mediados de 2011. La próxima misión de la nave espacial será estudiar el planeta enano Ceres en 2015. Estos son dos iconos del cinturón de asteroides que han sido testigos de gran parte de la historia de nuestro sistema solar.
Fuente: NASA News
