Por Mariano Andrés Peter 

 

Imágen del asteroide Eros

En la antigüedad se decía que los meteoritos no podían provenir del espacio porque en el espacio no existían rocas.
Durante gran parte de la historia de la humanidad, la idea de que una roca gigante impactara contra nuestro planeta era algo inconcebible, pero durante el siglo XX, lo que parecía una improbabilidad absoluta, se convirtió en una realidad aterradoramente cierta y factible.

 

Imágen del misterioso objeto que estalló en Tunguska en 1908

El 30 de Junio de 1908, un misterioso objeto de entre 50 a 100 metros de diámetro, estalló en el aire sobre la remota región siberiana de Tunguska con una fuerza equivalente a 40 megatones, arrasando con miles de hectáreas de taiga (bosque siberiano) y provocando movimientos sísmicos que se pudieron detectar desde China hasta Europa. Si bien no está para nada claro que fue ese objeto, lo cierto es que para las autoridades soviéticas, que realizaron la primera expedición científica a la zona afectada varios años después, todo se habría tratado de un meteorito gigante desprendido de algún asteroide o cometa lejano. Este significativo incidente sirvió para que la comunidad científica comenzara a considerar a los cuerpos menores del sistema solar con mucha seriedad.
El 30 de Agosto 1930 se produjo una gran explosión en la amazonía brasileña, provocada por una gran bola de fuego que cayó del cielo en la región del río Curucá. La energía liberada fue equivalente a 20 kilotones, tanto como las bombas atómicas que arrasaron Hiroshima y Nagasaki en 1945. El caso fue investigado por un clérigo que se encontraba en la región, pero los resultados de dicha investigación son celosamente guardados en los archivos astronómicos del Vaticano. En los años 90 se realizó un rastrillaje en la zona del posible impacto pero no se hallaron rastros del supuesto meteorito.

El cometa West fue avistado en 1976

Y más recientemente, el  9 de Noviembre de 1997, un satélite militar estadounidense fotografió una poderosa explosión en Groenlandia, que según los cálculos fue equivalente a 100 kilotones.
Tres impactos de una magnitud considerable en tan solo un siglo. Afortunadamente todos ellos se produjeron en zonas remotas y despobladas, pero que hubiera pasado si por ejemplo el objeto de Tunguska se hubiera demorado un poco más?, por la latitud en la que estalló, seguramente habría arrasado con San Petersburgo, acabando instantáneamente con cientos de miles de personas.
Pero nada de esto se compara a lo que podría llegar a producir un objeto realmente grande, un asteroide o cometa de más de un kilómetro de diámetro.

 

Secuencia de impactos del cometa Shoemaker – Levy 9 con Júpiter

El 16 de Julio de 1994, los astrónomos de todo el mundo se prepararon para observar el fenómeno astronómico más importante y espectacular de todos los tiempos. El impacto del cometa Shoemaker – Levy 9 con Júpiter. Dos año antes, en 1992, el cometa paso muy cerca del gigante planeta y la enorme fuerza de gravedad de este lo fragmento en 21 partes que quedaron en órbita y que un año más tarde, una por una irían golpeando a Júpiter durante una semana.
La energía liberada por los 21 fragmentos del cometa al chocar contra en gigante de gas, fue equivalente a la explosión de una bomba atómica de 20 kilotones, estallando cada segundo durante 13 años. Si bien Júpiter es tan grande que aún una colisión como esta fue como si lo picara un mosquito, cualquiera de esos fragmentos hubiera provocado una catástrofe en la Tierra de proporciones nunca antes vistas por el hombre.
Luego los científicos descubrieron algo inquietante. De no haberse interpuesto Júpiter en su camino, este cometa tenía grandes posibilidades de colisionar con nuestro planeta.
Esto despertó el interés y la preocupación de las principales potencias mundiales y fue así que poco tiempo después se desarrolló una cumbre entre científicos y miliares de los Estados Unidos y Rusia en el Laboratorio Lawrence Livermore, Estados Unidos. En tema a tratar fue, el fin del mundo.

 

Imágen aérea del Laboratorio Lawrence Livermore

Dichos científicos y militares estaban entrenados para rastrear y enfrentar amenazas provenientes del cielo ya que eran veteranos de la Guerra Fría.
Después de analizar el problema se concluyó que la manera más efectiva para enfrentar una amenaza espacial y salvar a la civilización humana y a la vida en la Tierra sería equipar al cohete ruso Energya, el más poderoso del mundo (construido por la ex Unión Soviética para impulsar al transbordador Burán y para realizar futuros viajes a Marte) con una certera cabeza nuclear norteamericana.
Dicho artefacto nuclear no estallaría directamente sobre el asteroide o cometa por dos razones. Primero, porque no conocemos todavía la composición real de estos objetos y podría pasar que el arma nuclear no fuera suficientemente poderosa como para destruirlos, y en segundo lugar, podría suceder que el objeto en cuestión se fragmentara pero no se desviara. De esta manera recibiríamos una lluvia de meteoros radioactivos que sería aún peor que el impacto de un único cuerpo.

El poderoso cohete ruso Energya listo para despegar 

La idea en cambio sería detonar la cabeza nuclear muy cerca del objeto para que la potente onda expansiva lo desviara de trayectoria y así se evitaría la colisión.
Pero el éxito de una intercepción de este tipo depende del tiempo de antelación con el que se pueda detectar al asteroide o cometa. Hasta ahora, los objetos que han rozado la Tierra han podido ser detectados con meses o semanas de anticipación, lo cual no deja mucho margen para actuar. Lo ideal sería poder detectar estas amenazas con años de anticipación para poder planear una defensa efectiva.
Existen otros planes de defensa pero por el momento representan un desafío tecnológico difícil de alcanzar.

Imágen del asteroide Gaspra tomado por la sonda Galileo en 1993

En los últimos años, tres han sido los asteroides que casi nos golpean. El primero pasó en 1989 a una distancia equivalente a la mitad de la que nos separa de la Luna y en los años 1991 y 1996, dos rocas gigantes se aproximaron a una distancia aproximada al doble de la distancia a la Luna. En términos astronómicos, estos objetos apenas lograron esquivarnos, de haber viajado a una velocidad ligeramente distinta, la vida en la Tierra tal como la conocemos ya no existiría.
Es importante recordar que el curso de la evolución en nuestro planeta se ha visto afectado por tales impactos a lo largo de su historia. Muchas son las especies que han desaparecido y que han surgido a consecuencia de grandes catástrofes cósmicas.

 

Los dinosaurios desaparecieron a causa de un gran impacto hace 65 millones de años

Seguramente, la extinción más famosa de todas fue la que se produjo hace 65 millones de años y que aniquilo al 70% de todas las formas de vida, incluyendo a los grandes dinosaurios, pero no fue la única ni la más importante. Hace 250 millones de años, otra roca espacial acabó con los grandes reptiles del período Pérmico y causó la extinción del 90% de todos los seres vivos. Paradójicamente, esta extinción posibilitó a los dinosaurios aparecer y dominar el mundo en detrimento de los primeros mamíferos. Los mamíferos y en última instancia el hombre, pudieron surgir y reinar sobre el planeta a causa de la desaparición de los dinosaurios. De esta manera, la pregunta que debemos hacernos no es si esto ocurrirá de nuevo, sino más bien, cuando llegará nuestro turno y si estaremos preparados para enfrentarlo.

Mariano Andrés Peter, coordinador del Observatorio de Oro Verde – AEA

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Por Mariano Andrés Peter 

 

El Arco Iris, uno de los más hermosos fenómenos meteorológicos

Más allá de los fenómenos celestes que solemos disfrutar todos los años (eclipses, conjunciones, cometas, lluvias de meteoros, etc.), hay otra categoría de fenómenos en el cielo que son igualmente hermosos y también se los puede apreciar todos los años. Pero la diferencia radica en que mientras los primeros ocurren en el espacio exterior, los segundos ocurren en la atmósfera de nuestro propio planeta. No obstante ello, algunos de estos fenómenos como las auroras y las nubes noctilucientes están emparentados con la Astronomía tanto como con la Meteorología.

A continuación explicaremos como se generan cada uno de estos fenómenos y detallaremos sus características principales.

 

A veces suelen formarce dos arco iris, uno más tenue que el otro

–Arco Iris: Es tal vez el fenómeno meteorológico más conocido y al que se le ha otorgado un significado religioso.
A veces cuando llueve las nubes se abren y dejan pasar los rayos del Sol. La luz blanca de dichos rayos atraviesa las gotas de agua que actúan como prismas. Cuando la luz llega a la gota la atraviesa, pero la que incide en los bordes de la gota se refracta y se divide en los colores del espectro que a su vez se reflejan en la parte posterior de la gota. Al salir de la gota, la luz se refracta nuevamente y lo hace con un ángulo de 42 grados con respecto al rayo entrante.
Cada color se produce con un ángulo ligeramente diferente  según sea su longitud de onda.
De esta manera en cada gota solo se puede apreciar un color a la vez, dependiendo del ángulo del observador.

 

Un arco de niebla

Así, lo que vemos es una combinación de refracción y reflexión de los rayos solares en millones de gotas de agua que generan distintas bandas de color.
Para que se produzca un arco iris hay que tener en cuenta algunas variables como ser el movimiento de las gotas, la posición del Sol y del observador.
Cuando el Sol se ubica cerca del horizonte, se produce un arco iris alto y cuando el Sol se ubica cerca del cenit, el arco iris será bajo. Si no existiera el horizonte, el arco iris se vería como un círculo, tal como se observa desde los aviones.
Hay otros dos tipos de arcos. Están los arcos lunares que se forman de una manera similar al arco iris pero son mucho más tenues y los arcos de niebla que se producen cuando la luz solar atraviesa las gotas de niebla pero al ser estas tan pequeñas, no logran dispersar la luz y por ende no se producen colores, permanecen blancos.

  

Imágen de una corona

–Coronas: Las coronas lunares o solares se observan como discos luminosos y coloridos al rededor de la Luna o del Sol cuando estos se ubican visualmente detrás de una delgada formación de nubes.
Este fenómeno se produce debido a la difracción de los rayos de luz, es decir la ligera desviación de los mismos al pasar por el borde de un objeto. De esta manera, los colores que compones la luz blanca se separan debido a sus diferentes longitudes de onda y son desviados en diferentes ángulos.
Debido a esta difracción de la luz en las gotas de agua de la nube, se produce entonces este círculo de tonalidades azuladas y verdosas en el interior y amarillentas y rojizas en la zona exterior.
Las coronas lunares suelen ser más visibles que las solares ya que el brillo mucho mas intenso del Sol tiende a cegar a quien la observa. Debido a la uniformidad de las gotas de agua en las nubes recién formadas, la luz reflejada por la Luna al atravesarlas genera anillos de colores bien definidos, siendo esta el tipo de corona más bella para observar y fotografiar.

 

Una Iridiscencia

–Iridiscencias: Se trata de manchas irregulares de colores que se suelen formar en zonas de cielo cercanas al Sol y a la Luna. Los colores que presentan las iridiscencias dependen del tamaño de las gotas en las nubes, siendo los colores más brillantes cuando las gotas son de mayor tamaño y del ángulo de visión del observador.
Al igual que ocurre con las coronas, mientras más uniformes sean las gotas en la nube, más definida será la imagen.
Las iridiscencias solares poseen colores mucho más intensos que las lunares.

 

Imágen de un halo

–Halos: Son anillos pálidos que se forman en torno del Sol o con menor frecuencia de la Luna.
A diferencia de las coronas que parecen emanar del mismo Sol o de la Luna, los halos son círculos delgados y muy amplios que los rodean.
Esta diferencia se debe a que mientras que las coronas se forman por la interacción de la luz con las gotas de agua en nubes como los estratos, en el caso de los halos esa interacción de la luz se da pero con los cristales de hielo al caer o en suspensión en nubes como los cirros.
Generalmente presentan un color blanco, esto ocurre cuando la luz solar o lunar se encuentra con cristales de hielo en las nubes, pero cuando dichos cristales caen con un determinado ángulo, la luz puede llegar a refractarse en parte, presentando una tonalidad azulada en el interior y rojiza hacia el exterior.
Como vemos, el orden de las tonalidades está invertido si lo comparamos con las coronas y esto se debe a la diferencia entre refracción y difracción de la luz.
Debido a que los cristales de hielo son en su gran mayoría hexagonales, el ángulo de refracción más común será de 22 grados, siendo lo halos que se forman de esta manera los más comunes. Pero suele haber cristales con formas diferentes o que caen en ángulos diferentes y siendo así se pueden producir halos más pequeños, más grandes o de forma parcial como arcos.
Las creencias populares asocian a los halos con la inminencia de la lluvia pero esto no siempre suele ser así.

  

Un parhelio sobre una zona polar

–Parhelios: Son figuras luminosas que se generan a ambos lados del Sol creando así la ilusión de que hay tres soles brillando en el cielo.
Suelen formarse junto con los halos y bajo las mismas condiciones.
Se producen cuando la luz solar atraviesa los cristales de hielo hexagonales suspendidos en las nubes o cayendo. Dichos cristales deben estar en posición horizontal con los planos de cara al suelo. Se debe dar una gran caída de cristales para que se pueda formar un parhelio. Pueden llegar a presentar una tonalidad rojiza en el interior y azulada en el exterior.
También puse suceder que se genere un solo parhelio o que uno sea más grande y brillante que el otro.
Existen también los parlunios, generados por la luz proveniente de la Luna cuando se encuentra más brillante que lo habitual y en idénticas condiciones. Los parlunios son mucho más raros de los parhelios.
Los parhelios pueden acompañar al Sol pero solo hasta una altitud de 45 grados sobre el horizonte. Esto se debe a que cuando el Sol se encuentra elevado en el cielo, las luz refractada deja de ser visible para el observador en tierra.
Al igual que los halos, los parhelios no son confiables para pronosticar lluvias.

 

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