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Johnny Cash pudo haber preferido este anillo de fuego galáctico al que cantó en su popular éxito de música country. El "anillo estelar" que se ve en el centro, en tonos rojos y amarillos no es el producto del amor, como en la canción, sino que es una región de frenética formación de estrellas.

   La galaxia, una belleza espiral llamada Messier 94, se encuentra a unos 17 millones de años luz de distancia. En esta imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, la luz infrarroja se representa en diferentes colores, con el azul que tiene las longitudes de onda más cortas, y el rojo, las más largas.

Imágen captada desde la Provincia de Neuquén

Ayer a las 20:57 hora chilena (00:55 UTC del día 10/05/2013) varias personas captaban con sus teléfonos móviles y cámaras de vídeo una enorme y lenta cantidad de bolas ardiendo en la atmósfera. El evento, ha sido discusión en varios medios de comunicación locales. La mayoría de personas creyó que fue un enorme meteorito desintegrándose en la atmosfera, pero ¿fue esto lo que pasó?

Los meteoritos destacan por su rápida velocidad angular pese a las bajas elevaciones con que podemos verlos en el cielo (a veces menores a 20º). A no ser que este meteorito esté viniendo verticalmente hacia nosotros (o cerca de nosotros), podemos verlo con baja velocidad angular, pero aún así sería difícil confundirlo con un satélite o un trozo de basura espacial reentrando en la atmósfera. Cabe destacar que estos días es visible la “lluvia de estrellas” conocida como Eta Acuáridas, pero la constelación de Acuario no es visible si no hasta las 2 am en cielos chilenos, así que este bólido no corresponde a la lluvia de estrellas como se ha afirmado en los medios.

Por lo tanto, solo con ver las imágenes captadas por las cámaras, podemos determinar que fue chatarra lo que hizo brillar el cielo durante unos segundos.

Un extraño y bellísimo fenómeno fue reportado en varias ciudades  del sur cordillerano. Se trataría de una lluvia de meteoros que iluminó completamente la noche cerca de la 01:20 hs.

Según informó anoche Tiempo Patagónico, fue reportada la observación de cuerpos ingresando a la atmósfera con importante luminosidad en zona cordillerana y en Chile. En Neuquén Capital, Chos Malal y Junín -por citar distintos puntos de la Provincia- pudo ser documentado el paso de meteoros a partir de las 22:00 de ayer. Al otro lado de la cordillera, en ciudades como Temuco, también compartieron la visión del fenómeno.

Las expectativas aumentan todos los días conforme el cometa ISON se zambulle hacia el interior del sistema solar para tener un encuentro cercano con el Sol en noviembre del año 2013. Al ser atacado de manera directa por la radiación solar, este objeto, que rozará al Sol, probablemente se convertirá en uno de los cometas más memorables en muchos años.

Cuando la sonda espacial Swift, de la NASA, observó el cometa en enero de 2013, todavía se encontraba cerca de la órbita de Júpiter, pero ya estaba bastante activo. El núcleo del cometa ya expelía más de 50.800 kilogramos (112.000 libras) de polvo por minuto.

Y sucede que, algo de ese polvo podría acabar cayendo sobre la Tierra.

El veterano investigador de los meteoros Paul Wiegert, de la Universidad de Ontario del Oeste (University of Western Ontario, en idioma inglés), ha estado utilizando una computadora para crear un modelo de la trayectoria del polvo eyectado por el cometa ISON, y sus hallazgos sugieren que una inusual lluvia de meteoros podría estar por llegar.

"Durante varios días, alrededor del 12 de enero de 2014, la Tierra pasará a través de una corriente de polvo muy fino producida por el cometa ISON en su paso hacia el Sol", dice Wiegert. "La lluvia de meteoros resultante podría tener propiedades interesantes".

De acuerdo con los modelos de Wiegert, realizados por computadora, la corriente de desechos está poblada de granos de polvo extremadamente finos, no más grandes que unas cuantas micras, los cuales son empujados hacia la Tierra por la suave presión de radiación del Sol. Estos granos chocarán con la atmósfera a una velocidad de 56 km/s o 200.000 km/h (125.000 millas por hora). Como las partículas son tan pequeñas, la parte superior de la atmósfera de la Tierra rápidamente las frenará hasta detenerlas.

"Así, en vez de quemarse y emitir un destello de luz, caerán suavemente hacia la Tierra, que estará abajo", señala Wiegert.

Pero no espere notarlo. La lluvia invisible de polvo del cometa, si es que ocurre, será muy lenta. Podría tomar meses o incluso años para que ese fino polvo se asiente desde las capas altas de la atmósfera.

El telescopio espacial Herschel de la ESA ha hecho observaciones detalladas de gas molecular sorprendentemente caliente que puede estar orbitando o cayendo hacia el agujero negro supermasivo que está al acecho en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

   Nuestro agujero negro local está ubicado en una región conocida como Sagittarius A, después de una fuente de radio cercana. Tiene una masa de unos cuatro millones de veces la de nuestro Sol y se encuentra a unos 26.000 años luz de distancia del Sistema Solar.

   Incluso a esa distancia, está a unos pocos cientos de veces más cerca de nosotros que cualquier otra galaxia con un agujero negro en su centro activo, por lo que es el laboratorio natural ideal para estudiar el medio ambiente en torno a estos enigmáticos objetos.

   Grandes cantidades de polvo se encuentran en el plano de la Vía Láctea desde aquí hasta su centro, que oscurecen nuestra visión en longitudes de onda visibles. Sin embargo, en longitudes de onda del infrarrojo lejano, es posible ver a través del polvo, dando a los científicos de Herschel la oportunidad de estudiar la turbulenta región más interior de nuestra galaxia en gran detalle.

   Herschel ha detectado una gran variedad de moléculas simples en el corazón de la Vía Láctea, incluyendo monóxido de carbono, vapor de agua y cianuro de hidrógeno. Mediante el análisis de la firma de estas moléculas, los astrónomos han sido capaces de probar algunas de las propiedades fundamentales del gas interestelar que rodea el agujero negro.

   "Herschel ha resuelto la emisión de infrarrojo lejano en sólo 1 año-luz del agujero negro, por lo que es posible por primera vez en estas longitudes de onda separar las emisiones debido a la cavidad central que rodea el denso disco molecular", dice Javier Goicoechea del Centro de Astrobiología, España, autor principal del artículo que informa de los resultados.