Cuando los astronautas del Apolo XVII Eugene Cernan y Harrison Schmitt visitaron la Luna durante tres días en diciembre de 1972, condujeron su vehículo rover a lo largo de 19,3 millas náuticas lunares (lo que equivale a 35,744 kilometros). Esa era hasta ahora la distancia total más larga recorrida por cualquier vehículo de la NASA en la superificie de otro planeta.

   El equipo de operación del rover Opportunity de la NASA recibió la confirmación en una transmisión desde Marte este jueves que este vehÍculo condujo un total de 80 metros en su última jornada, con lo que la odometría total de Opportunity desde el aterrizaje en Marte en enero de 2004 se ha situado en 35,760 kilometros.

Cernan discutió esta posibilidad hace unos días con el miembro del equipo del Opportunity Jim Rice, del Goddard Space Flight Center. El astronauta del Apolo 17, dijo: "El récord que establecí con aquel vehículo fue hecho para ser roto, y estoy emocionado y orgulloso de ser capaz de pasar la antorcha a Opportunity".

   El registro internacional de distancia de conducción en otro mundo todavía está en manos del vehículo automático soviético Lunokhod 2, que recorrió 37 kilometros en la superficie de la luna en 1973.

   Opportunity comenzó un viaje de varias semanas hace unos días desde un área en la que ha estado trabajando desde mediados de 2011, el "Cabo York", un segmento del borde del cráter Endeavour, a un área a aproximadamente 2,2 kilómetros de distancia, "Point Solander". Cuando lo alcance, podría batir igualmente el record soviético.

Fuente: Europa Press

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado con éxito, en la madrugada de este martes, el satélite en miniatura Proba-V, un despegue que tuvo que ser aplazado el pasado sábado debido a las malas condiciones meteorológicas. Ahora, la misión de Proba-V es monitorizar cada dos días el crecimiento de la vegetación en la Tierra, así como los cambios en la cubierta terrestre.

   Según ha informado la ESA, el satélite despegó las 04.06 horas (hora peninsular) desde el Puerto Espacial Europeo de Korou, en la Guayana Francesa, a bordo del lanzador Vega, que también portaba el satélite VNREDSat 1A de Vietnam y el ESTCube 1 de Estonia.

   En el lanzamiento, las tres etapas de combustible sólido funcionaron según lo previsto y, tras dos encendidos del motor de combustible líquido de la etapa superior, el satélite Proba-V fue liberado en una órbita circular a 820 kilómetros de altitud sobre la costa occidental de Australia, unos 55 minutos después del lanzamiento.

   El satélite ya está siendo controlado desde el centro de la ESA en Redu (Bélgica), desde donde se someterá a una serie de pruebas antes de que comience la fase de operaciones de la misión.

   Tras poner en órbita a Proba-V, la etapa superior de Vega se encendió una tercera vez para soltar la parte superior del Adaptador de la Carga Útil Secundaria, con forma de huevo. Un cuarto encendido puso al conjunto en una órbita circular a 704 kilómetros de altitud, en la que se liberó a VNREDSat 1A y ESTCube 1.

   Finalmente, un quinto y último encendido del motor del lanzador colocará a la etapa superior en una trayectoria que garantizará una reentrada segura en la atmósfera terrestre, siguiendo las directrices para minimizar la creación de nuevos fragmentos de basura espacial.

El director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, ha señalado que es "un gran día para la ESA, sus Estados Miembros y para Europa". "Gracias al apoyo de los Estados Miembros, la ESA y la industria europea están demostrando una vez más su capacidad de innovación", ha declarado.

LA MISIÓN DE PROVA-V
   Proba-V, que continuará el legado del instrumento 'Vegetation' de los satélites Spot-4 y Spot-5, porta una cámara multiespectral y, a pesar de su reducido volumen de menos de un metro cúbico, ayudará a evaluar el impacto climático, gestionar los recursos hidrológicos, monitorizar las cosechas y estimar la seguridad alimentaria.

   Además, está equipado con sensores en las bandas de la luz azul y roja y en el infrarrojo cercano y medio. Estas cuatro bandas espectrales le permitirán estudiar la cubierta del terreno y distinguir el tipo de plantas o cosechas.

   Proba-V ofrece una resolución de 350 metros en todo su campo de visión y de 100 metros en el nadir, con lo que podrá proporcionar una clara imagen de la salud de la vegetación de nuestro planeta. Tras eliminar las nubes de las imágenes, Proba-V ofrecerá un mosaico completo de la cubierta del terreno cada diez días.

   Esta misión están financiada a través del Programa General de Apoyo a la Tecnología (GSTP) de la ESA, que fomenta el desarrollo de tecnologías innovadoras para el espacio y el mercado en general. La serie de satélites Proba engloba a los satélites más pequeños de la ESA, todos ellos con un volumen inferior al metro cúbico. Proba-V es la primera misión con un carácter más operacional que experimental, según ha indicado la agencia espacial.

Fuente: Europa Press

Fragmentos de la estación orbital soviética Salyut 7, caída en 1991 en la Provincia de Entre Ríos

Algunas órbitas satelitales serán extremadamente peligrosas durante los próximos 200 años a no ser que se aborde activamente el problema de los desechos espaciales, advierte un nuevo estudio.

La investigación encontró que es probable que ocurran colisiones catastróficas cada cinco a nueve años a alturas desde las que se observa la Tierra.

Temas relacionadosCiencia, Medio Ambiente, EspacioLos científicos que hicieron el estudio dicen que sus resultados son optimistas y que las verdaderas consecuencias probablemente serán peores.

Hasta ahora, sólo ha habido un puñado de grandes colisiones durante la era espacial.

El estudio fue realizado para el comité internacional de coordinación de desechos espaciales Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC), el foro global donde los gobiernos debaten el tema de la "basura espacial": partes de cohetes, satélites obsoletos y fragmentos resultados de explosiones.

Las agencias espaciales de Europa, Estados Unidos, Reino Unido, Japón e India contribuyeron a este reciente estudio, en el que cada una aportó sus propios expertos y metodología para modelar el futuro del medio ambiente espacial.

Futuros simulados"Es justo decir que esta es una mirada al futuro optimista y que la situación será peor de lo que presentamos en este estudio"

Dr. Hugh Lewis
La principal preocupación de los científicos está en la órbita terrestre baja, por debajo de los 2.000 km de altura. Es en esta zona donde tiende a operar la mayoría de las misiones que envían datos cruciales sobre la observación de la Tierra.

Los seis grupos que modelaron el futuro espacial obtuvieron más o menos el mismo resultado: un aumento constante en el número de objetos de al menos 10cm de tamaño durante los próximos 200 años.

Este crecimiento está alimentado principalmente por las colisiones entre objetos a alturas entre los 700km y los 1.000km sobre la Tierra.

La proyección más baja es un aumento de 19%, mientras que el pronóstico más alto es un 36%. En promedio, el aumento es de 30%. Estos cálculos resultan de cientos de simulaciones.

En cuanto al número de colisiones catastróficas para ese período de dos siglos, las proyecciones oscilan entre poco más de 20 y poco menos de 40.

El hecho de que para llegar a esos pronósticos se hicieron algunas suposiciones optimistas podría ser algo inquietante.

Una de ellas es el cumplimiento al 90% de "la regla de los 25 años", un límite de tiempo adoptado por las agencias espaciales del mundo como práctica ideal para retirar de órbita a los equipos una vez finalizada su misión.

La otra es la conjetura de que no habrá más explosiones de tanques de presión y combustible medio llenos ni de viejas baterías, hasta ahora una causa significativa de los desechos espaciales existentes.

Buscando estrategias
Hasta los fragmentos más pequeños podrían ser proyectiles peligrosos si llegaran a impactar contra una misión operativa.
"Ciertamente todavía no estamos cumpliendo al 90% la regla de los 25 años y vemos episodios de explosiones como media unas tres veces al año", explicó el Dr. Hugh Lewis, que este lunes dio detalles de los resultados del estudio en la VI Conferencia Europea sobre desechos espaciales en Darmstadt, en Alemania.

"Es justo decir que ésta es una mirada al futuro optimista y que la situación será peor de lo que presentamos en este estudio", le dijo a la BBC el delegado de la Agencia Espacial Británica ante la IADC.

"Así que uno de los mensajes de nuestro estudio es que necesitamos mejorar las medidas para mitigar los desechos espaciales, pero incluso haciendo eso, tenemos que considerar además estrategias distintas. Una de las opciones obviamente es el retiro activo de desechos espaciales".

Grupos de investigación de todo el mundo están trabajando en el desarrollo de estrategias para la captura de viejas estructuras de cohetes y satélites para sacarlas de órbita.

Modelos de futuro anteriores habían indicado que retirar sólo algunos elementos clave cada año podría tener un efecto limitador significativo en el crecimiento de la chatarra espacial.

Esfuerzos contrarrestados
En la actualidad se monitorean regularmente unos 20.000 objetos en órbita fabricados por el hombre, aproximadamente dos tercios de ellos en la órbita terrestre baja.

Éstos son sólo los objetos grandes, fáciles de ver. Se estima que otras 500.000 partículas de entre 1cm y 10cm de radio se mueven en esa órbita y tal vez decenas de millones de otras partículas menores de 1cm lo hagan también.

Todos estos materiales viajan a una velocidad de varios kilómetros por segundo, lo suficiente como para que hasta el fragmento más pequeño se convierta en un proyectil peligroso si llegara a impactar contra una misión espacial operativa.

Además, en años recientes dos eventos contribuyeron significativamente al problema de los desechos espaciales.

El primero fue la destructiva prueba antisatelital que el gobierno chino realizó en 2007 sobre uno de sus propios satélites meteorológicos obsoletos.

El otro, en 2009, fue la colisión en plena órbita entre los satélites Cosmos 2251 e Iridium 33, un satélite comercial estadounidense de comunicaciones y un satélite militar ruso fuera de servicio.

Considerados juntos, estos dos sucesos esencialmente anularon todos los logros de los últimos 20 años para mitigar la producción de basura espacial a partir de explosiones.

Fuente: BBC