La nave espacial Juno de la NASA está a medio camino a Júpiter. Este lunes alcanzaba el hito, las 9,464 unidades astronómicas, a las 14.25 horas (hora española) y, ahora, el equipo está ya a la espera del día en que la nave alcance la órbita del planeta más masivo del Sistema Solar.

   Las unidades astronómicas (UA) son una unidad de medida utilizada por los ingenieros espaciales y científicos cuando se habla de distancias enormes. A menudo se utilizan en exploraciones espaciales por el Sistema Solar, cuando las naves tienen que viajar a lugares lejanos.

   Una UA se basa en la distancia entre la Tierra y el Sol, que es de 149.600.000 kilómetros. Las 9,464 unidades astronómicas que Juno ya ha viajado es equivalente a 1.415 millones de kilómetros.

El siguiente hito en el viaje de casi cinco años a Júpiter se producirá este mes de octubre, cuando se encuentro a unos 559 kilómetros de la Tierra y aumente su velocidad a unos 7,3 kilómetros por segundo, según ha explicado el encargado de la misión, Rick Nybakken. A partir de ahí, la nave no se detendrá hasta llegar a Júpiter, el 4 de julio de 2016.

   Juno fue lanzada el 5 de agosto de 2011. Una vez en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial dará 33 vueltas al planeta, de polo a polo, y usará su colección de ocho instrumentos científicos para sondear debajo de la cubierta de nubes que ocultan al gigante de gas.

   El equipo científico de Juno aprenderá acerca de los orígenes de Júpiter, su estructura, su atmósfera y su magnetosfera. Además, Juno buscará un potencial núcleo planetario sólido

Fuente: Europa Press

La Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene previsto suspender, a partir del mes de octubre, la actividad de su programa de seguimiento de satélites y otros objetos en órbita, como consecuencia de la reducción de presupuesto.

   Desde 1961, el país norteamericano mantiene en marcha un sistema conocido como 'Space Fence' que permite vigilar cualquier objeto en el espacio. Los aparatos que están actualmente en el espacio están obsoletos, según ha señalado el general William Shelton, y, aunque Estados Unidos cuenta con sistemas mejorados, el programa cuesta miles de millones de dólares que deberían haberse incluido ya en los presupuestos de 2012 y 2013.

   Shelton ha indicado el departamento militar estadounidense ha desarrollado varias alternativas para los recortes presupuestarios que se pueden dar durante la próxima década. Algunos de ello están siendo estudiados por el Pentágono.

El programa 'Space Fence' consta de tres transmisores y seis receptores ubicados en diferentes partes del sur de Estados Unidos. El 40 por ciento de la información del espacio llega a la Tierra por medio de este sistema.

   Según los expertos, 'Space Fence' es capaz de realizar un seguimiento de los objetos que están a una altura de más de 24 kilómetros, mientras los otros sistemas pueden llevar a cabo la investigación solo a unos pocos kilómetros. Además, el sistema funciona continuamente y es capaz de detectar cualquier objeto.

   Shelton ha apuntadi que con la desactivación de este operativo el Comando Espacial de la Fuerza Aérea podría ahorrar hasta 14 millones de dólares anuales.

Fuente: Europa Press

La Universidad de Arizona ha completado el montaje y las pruebas de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que formará parte del equipamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el que será el más potente nunca antes construido y suceso de Hubble. La NASA ha confirmado que la cámara ya se encuentra en sus instalaciones.

   JWST, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, está programado para observar los objetos más distantes del Universo, proporcionar imágenes de las primeras galaxias jamás formadas y ayudar a explorar planetas alrededor de estrellas distantes.

   A través de un acuerdo con la Universidad de Arizona y la empresa Lockheed Martin, el centro se ha ocupado del diseño del instrumento NIRCam, incluyendo óptica, mecánica, estructura, electrónica, mecanismos de precisión y software de control, así como el control de instrumentos y la electrónica de plano focal y el software.

"Es muy satisfactorio haber completado este magnífico instrumento para la astrofísica", ha indicado el director del proyecto Jeff Vanden Beukel, quien ha apuntado que, ahora, esperan con interés "el día en que esta ingeniería y fabricación ayuden a descubrir y a arrojar un mayor entendimiento del Universo".

   NIRCam está equipado con coronógrafos, lo que permitirá a los astrónomos obtener imágenes de objetos muy tenues alrededor de un objeto brillante en el centro, como los planetas alrededor de estrellas distantes. Los coronógrafos funcionan bloqueando la luz de un objeto brillante, por lo que es posible ver el objeto más tenue cerca.

   Cuando sea lanzado, a finales de 2013, el telescopio será el más potente enviado al espacio. España ha formado parte del desarrollo del JWST, ya que ha colaborado en la construcción del espectrógrafo MIRI, que será capaz de observar a través de las densas capas de polvo que rodean a las regiones de formación de estrellas, de estudiar las galaxias en los comienzos del Universo y de analizar nuevos planetas en formación y la composición del medio interestelar.

Fuente: Europa Press

Se llamara Clipper y permitirá viajes entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional con astronautas y turistas a bordo.

El proyecto de fabricación de los nuevos transbordadores rusos Clipper costará unos 1.500 millones de dólares, informó hoy el director del consorcio espacial Energía, Nikolái Sevastiánov.

Sevastiánov explicó en una rueda de prensa que este gasto incluye la fabricación de cinco naves tripuladas de uso múltiple Clipper y la modernización de los cohetes portadores utilizados para la puesta en órbita de estos transbordadores.

Destinada a reemplazar a las actuales naves Soyuz TMA, la Clipper podrá ser lanzada con varios tipos de cohetes desde las bases de lanzamiento de Baikonur (Kazajisatán), Plesetsk (Rusia) y Kourou (en la Guayana Francesa y propiedad de la Agencia Espacial Europea).

A diferencia de la Soyuz, con capacidad para tres tripulantes, Clipper podrá transportar a la Estación Espacial Internacional (ISS) a seis personas, es decir dos pilotos y cuatro pasajeros, incluyendo a científicos o turistas que no sean cosmonautas profesionales.

La Clipper se fabricará en dos versiones, como nave de carga y tripulada, tendrá 10 metros de largo, pesará 13 toneladas, tendrá una autonomía de vuelo de 10 días y podrá realizar hasta 25 vuelos.

El transbordador tendrá un salón de 20 metros cúbicos, frente a 6,5 en la Soyuz, podrá permanecer enganchado a la ISS como lancha salvavidas durante 360 días, el doble que las naves actuales, y permitirá reducir cinco o seis veces el costo de la puesta de cargas en órbita.

Además, Clipper podrá maniobrar durante su regreso a Tierra y será capaz de aterrizar en pistas de aeródromos, al igual que los transbordadores estadounidenses.

Sevastiánov, ex cosmonauta soviético, explicó que el proyecto, en el que participa la Agencia Espacial Europea, prevé poner en explotación los transbordadores entre el 2013 y el 2015.

También relató que el consorcio Energía ya trabaja en proyectos de vuelos a la Luna y Marte en la década de 2020.

El director del consorcio precisó que el costo del programa de seis vuelos a la Luna en naves Soyuz, lanzadas en cohetes Soyuz-FG y Protón con bloques de aceleración, "no superará los 2.000 millones de dólares", según la agencia Interfax.

Sevastiánov valoró en entre 40.000 y 200.000 millones el programa de eventual asimilación industrial de la Luna, incluida la creación de nuevas naves espaciales y la construcción de estaciones lunares, para la prospección de combustible alternativo para cuando en la Tierra se agoten las todavía ingentes riquezas en hidrocarburos.

Según los científicos rusos, ese tesoro lunar es el helio-3, considerado combustible ideal e inocuo para las centrales termonucleares del futuro, como el proyecto internacional ITER (Reactor Experimental de Fusión Nuclear).

El helio-3 es el isótopo más ligero del helio, producto de la desintegración del titrio -a su vez isótopo radiactivo del hidrógeno- formado en las reacciones termonucleares del sol y que durante miles de millones de años se ha sedimentado en la superficie de la Luna.

Rusia madura planes para ya en 2015 comenzar a construir la primera base lunar permanente con el objetivo de comenzar a extraer, cinco años más tarde, helio-3 de la superficie selenita.

Fuente: EFE

Un científico holandés de la firma Universe Architeture, Janjaap Ruijssenaars, ha creado el concepto de edificación mediante impresión 3D sin fin, creada a partir de materiales que se pueden reproducir mediante esta tecnología con materiales disponibles en el entorno y que luego pueden ser reforzados.

   Otra compañía, Studio Softkill, anunció recientemente un nuevo concepto de diseño llamado Protohome que utiliza piezas impresas fibrosas para la construcción de una "red" en lugar de una masa sólida en la construcción de una casa.

   Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) y el estudio de arquitectura Foster + Partners han decidido investigar aplicaciones espaciales de la impresión en 3D, y están explorando la idea de utilizar la impresión en tres dimensiones para crear edificios, pero no en la Tierra.

En su lugar, los equipos de ingeniería de ambas partes están investigando las propiedades del suelo lunar, conocido como regolito, para ver si este material podría ser utilizado para imprimir "ladrillos" para una base lunar, solución al problema de tener que transportar los materiales de construcción de nuestro planeta.

   Asi funcionaría el plan: Una cápsula, que alberga la impresora 3D, se envía a la superficie de la luna. Una vez aterrizada, una cúpula inflable que puede albergar a cuatro personas brota como una base, y luego capas de regolito se construyen para cubrir la forma inflable – operada por un robot – para solidificar una capa protectora.

   Una vez completa, la base lunar debe ofrecer protección contra meteoritos, radiación gamma y las fluctuaciones de alta temperatura. El lugar previsto para el nuevo edificio está en el polo sur de la luna, informa SmartPlanet.

   Por suerte, el regolito existe en la Tierra también y se han realizado pruebas preliminares. Los investigadores han creado una maqueta de 1,5 toneladas en una cámara de vacío para reproducir condiciones típicas lunares. Quizás en el futuro esto será una manera de comenzar nuevas exploraciones lunares al tiempo que ofrece protección adicional a futuras bases.

Fuente: Europa Press