Explorar Marte es caro y complicado. Por eso las agencias espaciales estadounidense y europea, la NASA y la ESA respectivamente, van a tener que tomar próximamente decisiones cruciales.

El alto costo del proyecto es lo que llevó hace dos años a que la NASA y la ESA fusionaran sus programas de investigación del Planeta Rojo.

Las dos agencias acordaron enviar simultáneamente dos sondas a Marte en 2018, de las cuales la europea ya fue diseñada y está a punto de comenzar su construcción.

Pero el costo de la estadounidense se está disparando y eso ha llevado a un comité de asesores de la Nasa a recomendar que el proyecto, que tiene un presupuesto de US$3.500 millones, sea recortado en un US$1.000 millones, o de lo contrario que sea pospuesto indefinidamente.

El informe proviene del Consejo de Investigación Nacional (NRC por sus siglas en inglés).

Aunque corresponde a un órgano asesor, se considera que este documento representa la visión de toda la comunidad de científicos espaciales en Estados Unidos y que por lo tanto guiará las decisiones de la NASA.

De hecho, ya ha tenido efectos. El director de programas planetarios de la agencia, Jim Green, dijo que "está claro que tenemos que volver a la mesa de negociación con ESA para tomar un nuevo acuerdo si esperamos mantener la asociación con el mejor de nuestros socios extranjeros hasta la fecha".

Antigua pregunta

El periodista de la BBC Jon Amos explica que, de acuerdo a los planes de la NASA y ESA una de las sondas perforaría la superficie marciana por primera vez y la otra recogería rocas de interés para traerlas a la Tierra en algún momento más allá de 2020.

Se trata de un proyecto ambicioso que, apunta Amos, nos acercaría al momento en que podremos contestar la antigua pregunta de si alguna vez ha existido vida en Marte.

De momento, la agencia europea debe esperar a la decisión estadounidense para ver realizado su proyecto, ya que ambas sondas tienen previsto viajar a Marte en el mismo cohete estadounidense.

El NRC apunta en el informe que la exploración de Marte es el proyecto de mayor importancia que debe acometer la NASA en los próximos años, pero advierte que si el proyecto no se reduce a un costo de US$2.500 millones, otros programas tendrían que ver reducidos sus fondos.

En la lista de misiones de importancia le seguiría, según el NRC, la exploración de la luna helada de Júpiter, Europa, que por sus características podría albergar vida.

El año pasado, el presidente estadounidense, Barack Obama, canceló el programa Constelación, que tenía por fin enviar a astronautas a la Luna, lo que desató las críticas de quienes piensan que esa decisión podría relegar a EE.UU. a un país secundario en la exploración espacial.

Fuente: BBC

Digamos que es espectacular.
En un inesperado revés de la suerte, la nave espacial NanoSail–D (NanoVela–D, en idioma español), de la NASA, ha logrado desplegar una reluciente lámina compuesta por un material de la era espacial, a 650 km de altitud sobre la Tierra. Esta es la primera vela solar en dar la vuelta a nuestro planeta.
"¡Estamos surcando el espacio con una vela solar!", dice Dean Alhorn, quien es el investigador principal de la NanoSail–D, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, ubicado en Huntsville, Alabama. "Este es un logro monumental".
Durante el pasado mes y medio, la NanoSail–D estuvo atorada dentro de su nave nodriza, el satélite FASTSAT (Fast, Afforable, Science and Technology SATellite, en idioma inglés, o Satélite de Ciencia y Tecnología Rápida y Asequible, en idioma español). El FASTSAT fue lanzado en noviembre de 2010 con la NanoSail–D y otros cinco experimentos ubicados a bordo. Ya sobrevolando la Tierra, un resorte debía empujar la sonda, la cual tiene el tamaño de una caja de zapatos, hacia una órbita propia con espacio para desplegar la vela. Pero cuando llegó el gran momento, la NanoSail–D se atoró.
"No pudimos salir del FASTSAT", dice Alhorn. "Fue desgarrador. Esta era una derrota más en la larga y problemática historia de las velas solares".
Los miembros del equipo comenzaron a perder las esperanzas mientras transcurrían las semanas y la NanoSail–D seguía, tercamente e inexplicablemente, localizada a bordo de su nave nodriza. Parecía que la misión había llegado a su fin antes de comenzar.

Y entonces llegó el 17 de enero. Por razones que los ingenieros aún no terminan de comprender, la NanoSail–D se eyectó espontáneamente. Cuando Alhorn entró a la sala de control y vio los datos de telemetría en la pantalla, dijo que "no podía creer lo que veía. ¡Nuestra nave estaba volando, libre!"
El equipo reclutó rápidamente a los aficionados de radio Alan Sieg y Stan Sims, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, con el fin de intentar localizar la señal de la radiobaliza que emitía la NanoSail–D.
"Ocurrió en el momento preciso", dice Sieg. "La NanoSail–D estaba por pasar por arriba de Huntsville, de manera que la oportunidad de ser los primeros en escuchar y decodificar la señal era irresistible".
Un poco antes de las 5 pm (Hora del Centro), escucharon una débil señal. Mientras la nave surcaba el cielo por encima de sus cabezas, la señal se volvió más intensa y los operadores lograron decodificar el primer paquete. La NanoSail–D estaba vivita y coleando.
"Habría que haber bajado a Dean del techo con una escalera. Saltaba de alegría como un padre primerizo", dice Sieg.
El momento más impresionante, sin embargo, estaba por llegar: la NanoSail–D aún debía desplegar su vela solar. Esto ocurrió el 20 de enero a las 9 pm (Hora del Centro).
Activado por un temporizador ubicado a bordo, un cable quemador cortó la línea de pesca de alrededor de 22kg (50 libras) que mantenía cerrados los paneles de la nave espacial; un segundo cable quemador liberó los brazos. En cuestión de segundos, se desplegó una delgada sábana de polímero reflejante que tomó la forma de una vela de 10 m2.
Solamente una nave espacial había logrado algo similar en el pasado: la sonda japonesa IKAROS, que desplegó una vela solar en el espacio interplanetario y la usó para sobrevolar Venus en 2010. IKAROS está usando la presión de la luz solar como medio primario de propulsión —un logro trascendental que ha alentado a la JAXA a planear una futura misión de seguimiento a Júpiter con una vela solar, la cual tendría lugar más adelante en la década—.
La NanoSail–D no se alejará de nosotros. "Nuestra misión consiste en sobrevolar la Tierra e investigar la posibilidad de usar velas solares como herramientas para remover de su órbita a satélites viejos y escombros espaciales", explica Alhorn. "A lo largo de su recorrido en órbita alrededor de nuestro planeta, la vela pasa a ras de la parte superior de nuestra atmósfera y experimenta un arrastre aerodinámico. A la larga, esto hará que caiga hacia la Tierra.
De hecho, quienes planean la misión esperan que la NanoSail–D regrese a la Tierra, imitando el estilo de los meteoros, dentro de 70 a 120 días.
Si esto funciona, la NanoSail–D podría preparar el camino para una futura operación de limpieza de la órbita baja de la Tierra. Las velas de arrastre podrían convertirse en algo usual en los satélites futuros. Así, cuando la misión de un satélite llegue a su fin, éste desplegaría una vela y regresaría a la Tierra por medio del arrastre aerodinámico, desintegrándose inofensivamente en la atmósfera, antes de alcanzar el suelo. Los expertos coinciden en que un sistema como este es indispensable para evitar una acumulación exponencial de los escombros espaciales alrededor de la Tierra.
Alhorn y sus colegas estarán monitorizando la NanoSail–D en los próximos meses con el fin de registrar cómo decae su órbita. También planean medir la presión de la luz solar sobre la vela, aunque el arrastre atmosférico podría ocultar ese efecto.
Sin importar lo que suceda, la NanoSail–D ya ha hecho historia: ha demostrado que existe una forma elegante y barata de desplegar velas y ha sido la primera vela en orbitar la Tierra. Con el tiempo, el equipo diagnosticará el problema que impidió que la vela saliera del FASTSAT, "y entonces estaremos al cien por ciento", dice Alhorn.
Una historia próxima de Ciencia@NASA explicará cómo los observadores del cielo pueden rastrear y fotografiar la NanoSail–D antes de su regreso a la Tierra. Manténgase al pendiente para leer "Destellos de la vela solar"

Fuente: http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/24jan_solarsail/

La nave espacial de la NASA Stardust cumplió este lunes 7 de febrero su 12° aniversario en el espacio. La nave espacial ha viajado más de 5,6 mil millones de kilómetros desde su lanzamiento.
Realizó unas breves maniobras de encendido de su cohete de posicionamiento para refinar su trayactoria de vuelo para ubicarse este 14 de febrero a unos 200 km del núcleo del Tempel 1 en el momento de su máximo acercamiento. Consumio cerca de 69 gramos de combustible y logro cambiar su velocidad de desplazamiento a 0.56 metros por segundo.
 

Durante este encuentro, la nave espacial tomará imágenes de la superficie del cometa Tempel 1 para observar y determinar si han ocurrido cambios desde que otra nave espacial de la NASA lo visitó por última vez. (Deep Impact en julio de 2005). Junto con las imágenes de alta resolución, medirá su composición, la distribución dimensional y el flujo del polvo emitidos a la "coma", y proporcionarán nueva información sobre como se desarrollan. Stardust fue lanzado el 7 de febrero de 1999.
El blanco original del proyecto de Stardust fue el sobrevuelo del Wild 2 en 2004 y recolectó partículas de la coma que trajo en una cápsula de retorno a la Tierra en enero de 2006. En enero de 2007, la NASA rebautizó la misión como Stardust-NExT" (Nueva exploración del Tempel), y el equipo de Stardust comenzó un viaje de 4 años y medio hasta este nuevo objetivo.
La NASA realizará varias actividades "en vivo" para esta ocasión. El mayor acercamiento se espera a las 4:40 TUC del 15 de febrero. La cobertura en vivo comenzará a las 4:30 AM TUC del 15 de febrero por NASA TV. La cobertura incluirá comentarios en vivo desde el control de la misión en el JPL en Pasadena.
 
Luis Mansilla.
SECCION COMETAS LIADA
http://cometas.liada.net
cometas.liada@gmail.com
Imagenes a: rastreadoresdecometas.imagenes@picasaweb.com
Foro: http://ar.groups.yahoo.com/group/cometas-liada
"52 Años … Semper Observandum"

¿Sueña viajar a la velocidad de la luz, …o casi? Un avance de la NASA revela diseños avanzados de aeronaves que podrían surcar los cielos del mundo para el año 2025.
A finales del 2010, la agencia espacial de Estados Unidos concedió contratos a Lockheed Martin, Northrop Grumman y The Boeing Company, que debían presentar sus proyectos de aviones comerciales del futuro.

Las propuestas varían en formas y tamaños, pero todas deberán cumplir estrictos requisitos: menos ruido, poca contaminación y alta eficiencia energética. Nada fácil teniendo en cuenta la compleja fusión de tecnología que permitirá operar estas naves de forma segura en el tráfico aéreo.
Según la NASA, cada diseño "tendrá que volar hasta un 85 por ciento de la velocidad de la luz, cubrir una distancia de aproximadamente 7,000 millas, y soportar entre 50,000 and 100,000 libras, ya sea de pasajeros o carga".
¿Quién será el ganador? Todo dependerá de la exploración y las pruebas simuladas de los competidores en su búsqueda por perfeccionar los proyectos.

Fuente: Yahoo Noticias

El nuevo material, que contiene paladio y plata, abre la puerta al desarrollo de nuevas aleaciones más fuertes y livianas.

Resistencia y dureza son dos factores extremadamente importantes que podemos encontrar en una gran cantidad de materiales. Durante los últimos años se han hecho importantes avances en el desarrollo de aleaciones, pero en esta ocasión, el resultado es más que llamativo: Un vidrio metálico, más resistente y más duro que el acero mismo.

Hay muchas cosas que han alterado de forma significativa el rumbo de la especie humana, pero, sin lugar a dudas, uno de ellos es el acero. Podemos verlo en casi todas partes, y hay una muy buena razón para ello: Su relación entre resistencia y dureza es formidable. La resistencia (ya sea tensil, a la flexión o a la compresión) se define por la cantidad de fuerza que un material puede recibir antes de sufrir una deformación, mientras que la dureza habla de la cantidad de energía por volumen necesaria para su ruptura. En ambos casos, el acero es sobresaliente. Hay materiales que son más resistentes, y otros que son más duros. Pero si estas virtudes se encuentran por separado, sólo pueden ser útiles en casos específicos.

Un grupo de investigadores del Departamento de Energía de los Estados Unidos, el Berkeley Lab, y el Instituto de Tecnología de California, han desarrollado un vidrio metálico con un nivel de resistencia y dureza en conjunto jamás alcanzado hasta la fecha. El vidrio está formado por una micro-aleación de paladio, un metal raro pero con múltiples aplicaciones. El paladio está acompañado por silicio, fósforo, germanio, y plata. Su estructura química puede compensar la fragilidad natural del vidrio, y es incluso más liviano que el acero, con un peso comparable al de una aleación basada en aluminio o titano (más allá de la diferencia de densidad entre estos dos metales). No es la primera vez que se aplica la idea de vidrio con ciertas alteraciones (como por ejemplo el famoso Pyrex), pero el próximo objetivo de sus desarrolladores será experimentar con otras combinaciones de metales.

 Material para el futuro

El único problema que tiene este nuevo vidrio metálico no es otro más que su coste. El fósforo y el silicio no dan muchos problemas, pero el paladio, el germanio y la plata sí. Sin embargo, el proceso de fabricación y la exploración que queda por hacer con otros metales abren la posibilidad de nuevos materiales, más livianos, más duros y más resistentes. El rol fundamental del acero no corre peligro, pero no estaría nada mal contar con alternativas para diseño y construcción. Sin ir más lejos, ¿imagina una carcasa de ordenador hecha de vidrio, pero con todas las virtudes del acero? A más de uno le gustaría tener algo así en su escritorio. Mientras tanto, no hay mejor ocasión que ésta para recordar aquella clásica escena de Star Trek IV y el aluminio transparente…

Arcadio