BBC Ciencia

El telescopio espacial Herschel logró observar una vieja estrella gigante cubierta por un "baño de vapor".

La CW Leonis, situada a unos 500 años luz de la Tierra, es uno de los astros más estudiados y desde hace tiempo se ha sabido que está rodeado por un "manto" de agua.

Pero la extraordinaria capacidad del Herschel para rastrear moléculas en el espacio reveló que el agua está muy cerca de la estrella y puede alcanzar temperaturas de 700º C.

Tal como señalan los científicos de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, la luz ultravioleta de astros cercanos está promoviendo la producción de vapor de agua.

"Herschel realmente es el detector de agua más extraordinario", le dijo a la BBC la profesora Leen Decin, quien dirigió el estudio publicado en la revista Nature.

Poco plausible

La presencia de una nube gigantesca de agua alrededor de CW Leonis fue detectada por primera vez en 2001 por el Satélite Astronómico de Ondas Submilimétricas (SWAS, por sus siglas en inglés).

Al principio los científicos pensaban que el agua provenía de cometas o incluso planetas que habían sido destruidos por la estrella gigante.

La idea de que el agua se estuviera produciendo alrededor del propio astro no parecía plausible, porque CW Leonis había llegado a una etapa de su vida en la que su envejecido núcleo estaba creando cantidades colosales de carbono.

Se pensaba que este "tubo de escape de hollín" tenía que capturar cualquier cantidad libre de oxígeno en la cercanía de la estrella para poder producir monóxido de carbono, una molécula muy estable.

Pero los instrumentos del Herschel -llamados PACS (cámara fotodetectora y espectrómetro de campo integral) y SPIRE (receptor de imágenes espectral y fotométrico)- tienen una extraordinaria sensibilidad para detectar agua, que puede ser observada en sus distintos estados de excitación.

Estos espectrómetros lograron confirmar que el agua de CW Leonis estaba presente muy cerca de la estrella, casi sobre superficie, lo cual descarta la teoría que ésta proviene de cometas.

"Las abundancias son altas en todas las líneas de excitación", explicó el profesor Mike Barlow, de la Universidad de Londres, quien también participó en el estudio.

"Podemos llamarlo vapor de agua. Es de todo tipo, desde frío, templado y caliente hasta niveles en los que las temperaturas alcanzan 1.000º Kelvin (725º C)".

Como la Tierra primitiva

Los científicos que trabajan en el Herschel proponen que podría estar funcionando un proceso químico previamente insospechado, en el cual la luz ultravioleta de estrellas cercanas brillantes y calientes están descomponiendo el monóxido de carbono y liberando sus átomos de oxígeno para unirlos con hidrógeno y formar moléculas de agua.

En una estrella envejecida como CW Leonis, que también está dejando escapar una gran nube de gas y polvo, ese proceso químico normalmente tendría que estar bloqueado, ya que la luz ultravioleta no debería poder atravesar el monóxido de carbono para descomponerlo.

Pero Herschel y otros telescopios han demostrado que el viento estelar que sale de CW Leonis es extremadamente grumoso, lo cual permite que la luz ultravioleta penetre con profundidad en la estrella e impulse la producción de agua.

"Esto es realmente sorprendente, ya que es la primera vez que logramos observar muchas moléculas de carbono y agua coexistiendo cerca de una estrella muy luminosa pero que está muriendo", expresa la profesora Decin.

"El carbono y el agua son dos de los principales bloques básicos de la vida, como lo sabemos en nuestro planeta. Los mismos mecanismos provocados por la luz ultravioleta quizás han jugado un papel crucial en los procesos prebióticos en la Tierra primitiva".

El telescopio Herschel, de la Agencia Espacial Europea, fue lanzado en 2009. Su misión es estudiar cómo se forman las estrellas y galaxias y cómo evolucionan en el tiempo cósmico.

El Herschel posee el espejo más grande (de 3,5 metros) que se ha enviado al espacio. Sus instrumentos son sensibles a la luz de largas longitudes de onda, en el rango submilimétrico y del infrarrojo lejano.

 Por BBC Mundo, BBC Mundo, actualizado: 02/09/2010

El destacado físico británico Stephen Hawking cambia de parecer y rechaza la intervención divina en la creación.

"Stephen Hawking"
Uno de los físicos más eminentes del mundo, Stephen Hawking, dice haber cambiado de parecer con respecto a la creación del Universo y ahora afirma que Dios no tuvo nada que ver en ello.

En el pasado, Hawking expresó que la idea de un creador divino no era incompatible con el entendimiento científico del cosmos.

Pero en su libro más reciente, "El gran diseño", sostiene que las nuevas teorías dejan en claro que el fenómeno conocido como el Big Bang(la explosión que dio origen al Universo) fue una consecuencia inevitable de las leyes de la física.

"No es necesario invocar a Dios para encender la mecha y darle inicio al Universo", concluye el científico.

En su anterior libro de 1988, el popular "Una breve historia del tiempo", Hawking pareció aceptar la mano de Dios en la creación del cosmos.

"Si pudiéramos descubrir una teoría completa, sería el máximo triunfo de la razón humana, porque entonces conoceríamos la mente de Dios", escribió entonces.

Sin embargo, en su última obra, el físico más famoso del Reino Unido disputa la creencia de Isaac Newton, quien afirmó que el Universo debió haber sido diseñado por Dios y no pudo haber surgido del caos.

De la nada

Hawking identifica el descubrimiento, en 1992, de un planeta en órbita alrededor de una estrella diferente a nuestro Sol como la primera grieta en la teoría divina.

"Eso hace que las coincidencias de nuestras condiciones planetarias -un único Sol, la combinación de la distancia entre el Sol y la Tierra y la masa solar- sean mucho menos excepcionales y mucho menos convincentes como evidencia de que la Tierra fue cuidadosamente diseñada sólo para satisfacer a los seres humanos", sostiene.

El científico explica que es por la ley de la gravedad que el Universo puede crearse de la nada.

"La creación espontánea es la razón por la que hay algo en lugar de nada, el porqué de la existencia del Universo, el porqué de nuestra existencia".

El coautor del libro es el físico estadounidense Leonard Mlodinow y saldrá a a la venta el 9 de septiembre.

La publicación de "El gran diseño" ocurrirá una semana antes de que el papa Benedicto XVI visite el Reino Unido.

BBC Mundo.com

26 de agosto 2010
 
Uno de los espacios más complejos instrumentos científicos jamás construido, el Espectrómetro Alfa Magnético (AMS-02) llegaron al Centro Espacial Kennedy, en Florida, acompañado por los astronautas que volarán con él en el Transbordador Espacial en febrero de 2011.
 
El cazador de antimateria AMS-02 comenzó la primera etapa de su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el aeropuerto internacional de Ginebra, en Suiza. Durante una ceremonia organizada por la Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN), el experimento se ha cargado en el avión de transporte de la Fuerza Aérea de los EE.UU. galaxia que lo llevó a Cabo Cañaveral.
AMS-02 no sólo será el mayor instrumento científico que se instalará en la ISS, pero también podría ser considerado como el resultado de la mayor colaboración internacional para un solo experimento en el espacio.

Incluso antes de su lanzamiento, el Espectrómetro Magnético Alfa ya ha sido aclamada como un éxito con más de una década de trabajo y la cooperación entre los 56 institutos de 16 países diferentes. El experimento AMS-02 es liderado por el Premio Nobel Samuel Ting, del Massachusetts Institute of Technology (MIT).  
 
En busca de la "falta Universo '
 
AMS-02 ayudará a los científicos a comprender mejor las cuestiones fundamentales sobre el origen y la estructura del universo mediante la observación de la antimateria y la "materia oscura". Con un campo magnético 4000 veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra, este estado de partículas de última generación detector de la física se examinará directamente desde el espacio cada partícula que pasa por ella en un programa que es complementaria a la del Gran Colisionador de Hadrones.

Como un subproducto, AMS-02 se reunirán una gran cantidad de información de fuentes de radiación cósmica sobre estrellas y galaxias a millones de años luz de nuestra galaxia de origen. No sólo los astrónomos, sino también los físicos de partículas, se espera con impaciencia para sus datos.

Hablar de "materia oscura" 
  
Larga vida a la AMS-02  
La ISS se destaca como una plataforma única para el AMS-02. "Es el único lugar donde puede ser instalado debido a razones de estabilidad, la exposición a largo plazo y también porque siempre se puede renovar el equipo en caso necesario", explicó Simonetta Di Pippo, Human Spaceflight ESA Director ..

El experimento se espera que permanezca activo durante toda la vida útil de la ISS y no regresará a la Tierra. "La ISS está dispuesto a ser utilizados para fines científicos y de exploración, por lo que es importante contar con un instrumento que puede permanecer en plena actividad desde hace más de una década", destacó Di Pippo.

Pruebas exhaustivas en las instalaciones de prueba de la ESA en el ESTEC, Noordwijk, Países Bajos, jugó un papel importante en la decisión de sustituir el imán superconductor original de un permanente con una mayor esperanza de vida.

Después de su llegada al Centro Espacial Kennedy, AMS se instalará en una sala limpia para más exámenes. Unas semanas más tarde, el detector será trasladado a la nave espacial, listo para su última misión.
 

Fuente: ESA