Por primera vez, las observaciones coordinadas por el equipo de vigilancia espacial de la ESA han detectado un asteroide lo suficientemente próximo a la Tierra como para ser clasificado como una posible amenaza. Esta roca espacial fue detectada por un grupo de astrónomos aficionados, lo que destaca el gran valor de la ciencia colaborativa.
El asteroide 2011 SF108 fue descubierto por el equipo de voluntarios TOTAS (Teide Observatory Tenerife Asteroid Survey) el pasado mes de septiembre durante una campaña de observación financiada por el programa de la ESA para el Conocimiento del Medio Espacial (SSA, en su acrónimo inglés).
Esta campaña de observación, de cuatro noches de duración, utilizó el telescopio de 1 metro de apertura de la Estación de Seguimiento Óptico de la ESA en el Teide, en la isla de Tenerife.
Este no es el primer asteroide detectado en las campañas financiadas por el programa SSA, pero es el primero que entra dentro de la clasificación de ‘Objeto Próximo a la Tierra’ o NEO – un objeto cuya órbita pasa lo suficientemente cerca de la Tierra como para suponer una posible amenaza de impacto.
En las observaciones realizadas por el TOTAS, el telescopio realiza observaciones automáticas de varias horas de duración en busca de asteroides, utilizando un software desarrollado por el astrónomo aficionado e ingeniero informático Matthias Busch, del Observatorio Amateur de Starkenburg, en Heppenheim, Alemania.
Sin embargo, es necesario que los astrónomos revisen una a una las imágenes captadas por el telescopio antes de confirmar el hallazgo de un nuevo asteroide.
El equipo de TOTAS está formado por 20 voluntarios, la mayoría de los cuales participó en la revisión manual de las imágenes tomadas durante la sesión de observación de la noche del 28 al 29 de septiembre.
“Las imágenes del telescopio se distribuyen a todos los miembros del equipo para que las revisen de forma manual, por lo que cualquiera de ellos podría ser el descubridor de un nuevo asteroide”, explica Detlef Koschny, Director de las Actividades de NEOs del programa SSA. “Esta vez, le tocó la lotería a Rainer Kracht”.
“Al ser un trabajo voluntario, es muy gratificante. Cada vez que observas algo, sabes que estás participando en un esfuerzo europeo para protegernos de los peligros que suponen los asteroides”.
La órbita del asteroide 2011 SF108 no se acerca a menos de 30 millones de kilómetros de la Tierra – lo que se considera una distancia más que segura.
Este objeto es el asteroide número 46 descubierto por Kracht, un maestro de escuela jubilado que vive en Elmshorn, cerca de Hamburgo, Alemania. “De los ocho miembros del equipo que estuvimos revisando imágenes esa noche, yo tuve la suerte de ser el que descubrió el asteroide 2011 SF108”, afirma Kracht.
“Este descubrimiento no hubiera sido posible sin el excelente software desarrollado por Matthias Busch, quién también identificó este asteroide en las imágenes tomadas la segunda noche de observaciones, y quien informó del hallazgo al centro MPC de la Unión Astronómica Internacional”.
A día de hoy, se han detectado más de 8 000 objetos NEO, pero se sospecha que existen varios miles más, con un tamaño que oscila entre el metro y los varios cientos de metros de diámetro. Es muy importante detectar y seguir a estos objetos para determinar si podrían llegar a suponer una amenaza para la Tierra.
El equipo TOTAS está ayudando a definir las bases de un futuro programa europeo de búsqueda de asteroides, que podría pasar a formar parte del programa SSA de la ESA.
Un programa de este tipo utilizaría varios telescopios de 1 m de apertura para escrutar todo el cielo cada noche, lo que sin duda sería un esfuerzo mucho mayor al realizado hoy en día. Esta iniciativa podría detectar varios objetos NEO cada semana, y estaría integrada por un equipo mixto de astrónomos profesionales y amateur.
Hoy en día, sólo se realizan este tipo de campañas con carácter profesional en los Estados Unidos. La iniciativa amateur más importante de Europa es la LSSS (La Sagra Sky Survey), desarrollada por un grupo de astrónomos aficionados en el sur de España.
Fuente: ESA
