Su origen está en la «resurrección» de una estrella que roba gas a una vecina y activa reacciones termonucleares. Ha sido detectada a 200.000 años luz de la Tierra en una galaxia vecina.
Astrónomos han anunciado, en un artículo aceptado recientemente para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el hallazgo de la explosión de nova de una de las enanas blancas más luminosas de todos los tiempos.
El evento fue localizado por científicos de la Universidad de Leicester que estaban usando el telescopio espacial Swift, en el interior de la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias vecinas más cercanas a la Vía Láctea.
Las novas son un fenómeno frecuente en la Vía Láctea, y actualmente se calcula que hay 35 cada año. Ocurren cuando una vieja estrella estalla y vuelve a la vida. Aparecen en sistemas binarios, formados por dos estrellas, en las que una pequeña estrella enana blanca tiene una compañera más hinchada, normalmente similar al Sol. En algunos casos, la enana va robando capas de gas a su vecina y llega un momento en que alcanza un punto de no retorno.
Por encima de cierta presión y temperatura, el gas está tan caliente y compactado que arranca una reacción en cadena de explosiones termonucleares. El resultado es un aumento increíble del brillo de la estrella que recibe el nombre de nova. En tiempos antiguos a veces se veían aparecer puntos en el cielo y se creía que se debía al nacimiento de nuevas (novas) estrellas.
Gracias a que, aparte de luz visible, las novas emiten grandes cantidades de radiación en forma de rayos UV y rayos X, los astrónomos han podido analizar la temperatura y la composición química de este objeto lejano.
Así, han averiguado que la nova llamada SMCN 2016-10a, que fue descubierta el 14 de octubre de 2016 y que está a 200.000 años luz de la Tierra, es una de las más luminosas vistas en todas las galaxias.
«Los datos de rayos X mostraron que la masa de la enana blanca está cerca del máximo teórico: la acreción de más material podría hacer que acabara destruida en forma de supernova», ha dicho en un comunicado Kim Page, investigador en la Universidad de Leicester y coautor del estudio.
Según Paul Kuin, astrónomo en el University College de Londres y otro coautor de la investigación, las observaciones presentes son necesarias «para aprender más sobre las novas de nuestro vecindario galáctico». Tal como han dicho los autores, el hecho de que esta nova sea una de las más luminosa ayuda mucho a comprender estas espectaculares explosiones.
Fuente: ABC
