La nave espacial Cassini probó y muestreó material orgánico eruptado de un géiser de la luna de Saturno Encélado durante un sobrevuelo el 12 de marzo. Los científicos están asombrados de que esta pequeña luna sea tan activa, "caliente" y rebosante de vapor de agua y químicos orgánicos.
Nuevos mapas de temperatura de la superficie muestran temperaturas más altas que las previamente conocidas en la región polar sur, con sendas calientes corriendo a lo largo de grandes fisuras. Adicionalmente, los científicos dicen que los orgánicos son similares a los encontrados en un cometa. Los jets salpicaron inofensivamente a Cassini, ejerciendo un torque en la nave y proveyendo una medida indirecta de la densidad.
"Una sorpresa completamente inesperada es que la química de Encélado, lo que proviene de su interior, se parece a un cometa", dice Hunter Waite, princial investigador del espectómetro de iones de Cassini. "Tener material primordial proviniendo del interior de una luna de Saturno incrementa muchas preguntas sobre la formación del sistema de Saturno".
"Encélado no es de ninguna manera un cometa. Los cometas tienen colas y orbitan al Sol y la actividad de Encélado es generada por calor interno mientras la actividad de un cometa es generada por la luz solar." dice Waite.
El espectómetro de iones vio una mayor densidad de gases volátiles, vapor de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, así como materiales orgánicos, algunos 20 veces más densos de lo esperado. Este dramático incremento en densidad fue evidente al pasar la nave sobre el área de las nubes.
Nuevos mapas de alta resolución del calor del polo sur por el espectómetro de Cassini muestran que las gigantes fisuras que son la fuente de los géisers, están calientes a lo largo de casi toda su longitud y revelan otras fisuras cálidas cercanas. Estas mediciones nuevas y más precisas revelan temperaturas de al menos -93º Celsius. Eso es 17ºC más caliente de lo previamente observado y 93º más cálido que en otras regiones de la luna. Las regiones más cálidas corresponden a las locaciones de los dos jets vistos en la imágenes de Cassini.
"Estos espectaculares nuevos datos nos ayudarán verdaderamente a entender qué genera los géisers. Las sorprendentes altas temperaturas hacen más probable la existencia de agua líquida no muy debajo de la superficie", explica John Spencer, científico de Cassini.
Observaciones ultravioletas previas mostraron cuatro fuentes de jets, concordantes con la locación de las columnas de vapor de agua vistas en imágenes anteriores. Esto indica que el gas en las columnas sale de la superficie al espacio, mezclándose para formar una columna mayor.
Imágenes de otras observaciones mostraron jets individuales y marcaron los lugares de los que emanan. Nuevas imágenes muestran cómo las fracturas calientes están relacionadas con otras caracterísitcas de la superficie. En futuras observaciones, los científicos esperan ver la fuentes individuales e investigar las diferencias entre fracturas.
"Encélado tiene calor, agua y químicos orgánicos, algunos de los bloques constructores esenciales necesarios para la vida", dice Dennis Matson, del JPL. "Tenemos una receta para la vida en nuestras manos, pero aún tenemos que encontrar el ingrediente final, agua líquida, pero Encélado está sólo seduciendo nuestros apepitos por más".
En su máximo acercamiento, Cassini estuvo a sólo 48 km de la luna de Saturno. Durante el sobrevuelo de las columnas de vapor estuvo a 193 km de la superficie de Encélado. El próximo sobrevuelo por esta luna será en agosto.
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