El anillo más grande de nuestro sistema solar se encuentra alrededor de Saturno y es 20 veces mayor que el diámetro de ese lejano planeta. “Es tan grande que 1.000 millones de planetas como la Tierra podrían llenarlo”, comentó la NASA.
El hallazgo lo reveló ayer un estudio realizado por la Universidad de Virgina en conjunto con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), publicado en la revista Nature .
Según los científicos, se trata de una capa delgada de piezas de hielo y partículas de polvo que se extiende desde los seis millones de kilómetros y hasta los 12 millones de kilómetros de la superficie de ese planeta gaseoso.
El “nuevo” anillo está relativamente lejos del resto de los otros conocidos de Saturno y su órbita está inclinada hasta unos 27 grados en relación con los anillos principales, dijo Whitney Clavin, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
A pesar de que este anillo es muy difuso y no refleja mucho de la luz visible, esta vez fue posible observarlo gracias al telescopio espacial Spitzer.
Este aparato de la NASA, lanzado en el 2003, posee un telescopio infrarrojo de enorme capacidad y potencia. “El anillo descubierto tiene polvo y es muy frío –está a menos 193,33 grados Celsius–, pero brilla con la radiación termal y por ello pudo observarse con el Spitzer ”, manifestó Clavin.
“Habría sido imposible atisbar el anillo con telescopios de luz visible porque las partículas que lo componen se encuentran muy separadas, con grandes distancias entre ellas”, aseguró Anne Verbiscer, astrónoma de la Universidad de Virginia que participó en la investigación.
El nuevo estudio también descubrió que es precisamente en el anillo recién descubierto donde orbita Febe una de las lunas más famosas y estudiadas de Saturno.
Este satélite natural es bastante rojo y tiene un diámetro de 220 kilómetros. Esa luna tiene una forma rugosa y circular, y solo refleja cerca del 6% de la luz del Sol.
Febe tiene la particularidad de que orbita a Saturno en dirección contraria a la de las otras órbitas de satélites. Además, rota en su propio eje casi una vez cada nueve horas por lo que no siempre muestra la misma cara al planeta.
Este hallazgo hace que los científicos sospechen que el material que conforma el anillo sea consecuencia del impacto de cometas sobre la superficie de Febe .
Hasta ahora, el mayor anillo de este planeta –y también del sistema solar– era el denominado ‘E’ que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kilómetros.
La Nación.
