2009, Saturno perderá sus anillos

Por Silvia Mónica Gutierrez

Imágen de Saturno tomada por la sonda espacial Cassini

Este año podremos ver a Saturno sin sus anillos y también otros fenómenos en torno a él.
En los próximos meses, los anillos de Saturno se irán viendo progresivamente más y más delgados hasta desaparecer el 4 de septiembre de 2009.
Sin embargo, la observación del planeta en esa fecha no será posible, debido a que para ese entonces Saturno estará muy cerca del Sol y no se podrá contemplar. Por lo tanto, este es el mejor momento para poder ver a Saturno sin anillos.

 

La atmósfera azul de Saturno, las líneas oscuras son sombras proyectadas por los anillos del planeta. La luna que aparece en la imagen es Mimas

Después del 4 de septiembre, habrá que esperar otros quince años, para ver a Saturno de nuevo sin anillos.
Pareciera que Saturno sin sus anillos, estuviera condenado a perder atractivo, ya que perdería lo mas característico.

 

Polo Norte azulado de Saturno, tomado por la Sonda Cassini

Sin embargo, Saturno sin anillos nos ofrece otras cosas interesantes para observar.
Es un buen momento para ver el polo norte azul de Saturno. En 2005, la sonda Cassini sobrevoló el hemisferio norte de Saturno y descubrió que los cielos allí son azul celeste  como en la Tierra.

 

Una visión mejorada de la tormenta de Saturno. Nasa/JPL/Space Science Instituto

¡Saturno en realidad es azul! Lo vemos amarillo por las densas nubes doradas que flotan en su superficie. Por alguna razón las nubes de los polos a alta temperatura se han vuelto mas claras, dejando al descubierto una cúpula de color azul sorprendente.
También hay manchas que se corresponden con tormentas y estos fenómenos se pueden observar bien solo cuando los anillos de Saturno desaparecen.

 

Aurora polar azul en Saturno tomada por el Hubble en enero del 2004

Tambien es un buen momento para observar mejor sus satélites.
Este año es notablemente especial, ya que coincide con el cuarto centenario de la primera observación del Galileo y justamente es el motivo que llevó a la celebración del Año Internacional de la Astronomía.

 

Dione y Rhea tomados por la sonda Cassini-Huygens

En 1612, Galileo pudo comprobar como desaparecían estas “orejas raras” de Saturno, sin saber que podían ser. Galileo nunca supo la explicación de este fenómeno y se desinteresó cuando dejó de ver esos apéndices.  Seguramente fue un error, ya que los cruces de plano son los peores momentos para ver los anillos, pero los mejores para tratar de encontrar nuevas lunas alrededor del gigante gaseoso.

 

Series de cruces de planos de los anillos

En 1659, Christaan Huygens explicó correctamente que la desaparición periódica se debía a los cruces de planos de los anillos. A medida que este se traslada alrededor del Sol, periódicamente coloca los anillos de canto a la Tierra. Al tratarse de estructuras muy delgadas, pueden parecer imperceptibles para nuestros instrumentos ópticos.
Este fenómeno se repite cada 15 años.
Desde que Galileo descubrió los anillos de Saturno en el siglo XVII, se han producido casi 30 cruces de planos.

 

Oposiciones de Saturno 2001-2009

En 1660, Jean Chapelain argumentó que los anillos de Saturno no eran sólidos, sino que estaban hechos más bien de muchas pequeñas partículas que orbitaban Saturno de manera independiente. Su correcta sugerencia no fue ampliamente aceptada por alrededor de doscientos años.
Como se verá Saturno en los próximos años.
A continuación les la serie de cruces de planos de los anillos de Saturno desde el 2001 hasta el 2029.
 
Silvia Mónica Gutierrez, especialista en Astrofísica – AEA