La atmósfera de la Luna es insignificante, con una masa total de menos de 10 toneladas. Como tal, incluso los pequeños asteroides que viajan a velocidades rápidas dejan un impacto, como lo ilustra su superficie muy llena de cráteres.
Alguno de los 102 impactos registrados por el proyecto Neliota – ESA / NELIOTA
El Observatorio Kryoneri, ubicado en Grecia y dependiente de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha conseguido detectar en tres años un centenar de destellos en la superficie de la Luna. Pero no se trata de un extraño fenómeno, sino de la captación «in situ» de asteroides chocando sobre el suelo de nuestro satélite. El proyecto NELIOTA (Lunar Impacts and Optical Transients) de objetos cercanos a la Tierra (llamados NEOs) busca destellos donde son más fáciles de observar, en el lado oculto de la Luna. Para ello, utiliza un telescopio de 1,2 metros y un sistema de doble cámara que divide la luz del destello lunar en dos colores. Esto ayuda a los científicos a estimar otra característica importante de un impacto, su temperatura. Desde que comenzó el proyecto en marzo de 2017, ha realizado un total de aproximadamente 149 horas de monitoreo lunar y detectado 102 destellos lunares.
La Tierra es constantemente bombardeada por escombros espaciales naturales: fragmentos de cometas y asteroides, también conocidos como meteoritos. La mayoría se quema en nuestra atmósfera, pero algunos objetos, particularmente aquellos de más de unos pocos metros, son potencialmente peligrosos y su número no se conoce bien.
Los impactadores terrestres más pequeños son demasiado diminutos para ser detectados directamente con telescopios y muy impredecibles para ser capturados de forma concisa, si bien a veces se registran con cámaras terrestres como ‘bolas de fuego’. En cambio, para tener una idea de cuán comunes son estos objetos y su amenaza potencial para la Tierra, es mñas fácil observar cómo impactan contra la Luna, ya que su atmósfera es muy débil, casi insignificante, con una masa total de menos de 10 toneladas -la de nuestro planeta asciende a La masa de la atmósfera es de 5,1 x 10 elevado a 18 kg-. Como tal, incluso los pequeños asteroides que viajan a velocidades rápidas dejan un impacto, como ilustra su superficie llena de cráteres.
Cuando los meteoritos o pequeños asteroides golpean la superficie lunar a gran velocidad, generan un destello de luz que, si es lo suficientemente brillante, es visible desde la Tierra. Los científicos pueden usar el brillo de un destello para estimar el tamaño y la masa del objeto que lo causó, y mejorar nuestra comprensión de la frecuencia con la que colisionan objetos similares con la Tierra. Típicamente, los asteroides que pesan menos de 100 gramos y miden menos de 5 centímetros crean estos destellos lunares observables.
Imagen completa de todos los asteroides monitorizados en tres años – ESA / NELIOTA
Detección cruzada
El proyecto NELIOTA no está solo en su búsqueda de destellos lunares. Su detección número 100 no solo marcó un hito impresionante para el proyecto, sino que también fue la primera vez que una de sus detecciones fue confirmada por otro observatorio.
Utilizando un telescopio de 35 centímetros, un equipo recién establecido en el Observatorio de Impacto Lunar Sharjah (SLIO) de la Academia Sharjah de Astronomía, Ciencias Espaciales y Tecnología, en Emiratos Árabes Unidos, detectó un destello el 1 de marzo de 2020. Más tarde se confirmó que este destello era de el mismo evento que la detección número 100 de NELIOTA.
«Las detecciones cruzadas como esta son muy útiles, ya que descartan la posibilidad de que un satélite lento y brillante sea identificado erróneamente como un flash de impacto», afirma Detlef Koschny, codirector del programa de Seguridad Espacial de la Oficina de Defensa Planetaria del ESA. «Si bien NELIOTA tiene otros medios menos directos de excluir tales eventos, estamos entusiasmados de tener más ojos en la luna, lo que nos ayuda a comprender el camino rocoso en el que viaja nuestro planeta».
Observar el mismo supuesto evento de impacto lunar desde diferentes lugares es una forma muy efectiva de detectar este tipo de detección falsa. Otros observadores de destellos de impacto lunar pueden verificar sus datos con los de NELIOTA: todos los destellos detectados por el sistema se publican en el sitio web de NELIOTA dentro de las 24 horas.
Fuente: ABC
