Los datos del telescopio espacial Hubble revelan que el declive comenz\u00f3 hace 500 millones de a\u00f1os, y que hace s\u00f3lo 40 millones de a\u00f1os la producci\u00f3n estelar se redujo bruscamente a la mitad.<\/p>\n\n\n\n
Andr\u00f3meda, nuestra galaxia vecina, esa con la que chocaremos dentro de varios miles de millones de a\u00f1os, est\u00e1 dejando de formar nuevas estrellas, hasta un 80% menos de las que ‘fabricaba’ hace s\u00f3lo 500 millones de a\u00f1os. Y en astrof\u00edsica, una galaxia en la que ya no nacen estrellas es, a todos los efectos, una galaxia muerta.<\/p>\n\n\n\n
Por supuesto, esto no es algo que ocurra de la noche a la ma\u00f1ana. Pero lo cierto es que la inmensa espiral que domina nuestro vecindario c\u00f3smico ha entrado en lo que parece ser una lenta e inexorable agon\u00eda. Situada a unos 2,5 millones de a\u00f1os luz de la Tierra, Andr\u00f3meda, de tama\u00f1o similar a nuestra V\u00eda L\u00e1ctea, est\u00e1 lo suficientemente cerca como para que podamos estudiarla al detalle. Y eso es justo lo que ha hecho un equipo de astr\u00f3nomos de la Universidad de Washington, con unos resultados sorprendentes.<\/p>\n\n\n\n
El estudio, publicado hace apenas unos d\u00edas en ‘The Astrophysical Journal’, muestra que el declive gal\u00e1ctico se ha venido gestando en tiempos ‘recientes’, a lo largo de los \u00faltimos 500 millones de a\u00f1os. Por aquel entonces, Andr\u00f3meda convert\u00eda su inmensa reserva de gas y polvo en nuevas estrellas a un ritmo de una masa solar al a\u00f1o, una cifra muy similar a la tasa actual de nuestra propia V\u00eda L\u00e1ctea. Pero esa tasa fue decayendo lentamente hasta que de pronto, hace alrededor de 40 millones de a\u00f1os, cay\u00f3 bruscamente a la mitad. Hoy en d\u00eda el panorama es desolador: Andr\u00f3meda apenas produce una quinta parte de la masa de nuestro Sol al a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n
El registro f\u00f3sil estelar
\u00bfC\u00f3mo sabemos todo esto con tanta precisi\u00f3n? El astr\u00f3nomo Ben Williams, coautor del estudio, lo explica de forma muy gr\u00e1fica: \u00abNecesitamos medir las estrellas individuales porque son el registro f\u00f3sil de la formaci\u00f3n de la galaxia. Hubble es el \u00fanico telescopio que puede darte una resoluci\u00f3n espacial lo suficientemente alta sobre un \u00e1rea lo bastante grande para poder hacer eso en Andr\u00f3meda\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Para descifrar este monumental registro, los investigadores combinaron los datos de dos ‘barridos’ del Hubble, dividiendo el disco gal\u00e1ctico en miles de ‘parcelas’ de 300 a\u00f1os luz de lado. En total, analizaron el color y el brillo de unos 200 millones de estrellas individuales.<\/p>\n\n\n\n
Las estrellas m\u00e1s masivas y j\u00f3venes brillan en un intenso color azul, queman todo su combustible en un ‘parpadeo’ y estallan apenas unos pocos millones de a\u00f1os tras su nacimiento. Por el contrario, las estrellas menos masivas ahorran su combustible y est\u00e1n dise\u00f1adas para aguantar miles de millones de a\u00f1os brillando con un tono rojizo antes de consumirse y acabar reducidas a rescoldos ultradensos, como las fr\u00edas enanas blancas.<\/p>\n\n\n\n
Debido a estas diferencias, si una parcela espacial est\u00e1 llena de estrellas azules, la ciencia nos dice que ha habido un ‘baby boom’ estelar reciente. Pero si predominan las rojas, significa que la ‘f\u00e1brica’ lleva mucho tiempo cerrada. Al aplicar esta l\u00f3gica parcela a parcela, los astr\u00f3nomos descubrieron que el ‘apag\u00f3n’ de Andr\u00f3meda est\u00e1 impulsado principalmente por la p\u00e9rdida de fuelle en un colosal anillo formador de estrellas situado a 32.000 a\u00f1os luz del centro gal\u00e1ctico.<\/p>\n\n\n\n
M32, el sospechoso habitual
Lo m\u00e1s intrigante de todo es que el frenazo c\u00f3smico no parece deberse a una falta de \u00abmateria prima\u00bb, que a\u00fan abunda en toda la galaxia, sino m\u00e1s bien a una especie de ‘fatiga’ sist\u00e9mica. Hace unos 2.000 millones de a\u00f1os, Andr\u00f3meda experiment\u00f3 un estallido violento de formaci\u00f3n estelar, probablemente tras chocar con otra galaxia. Como explica Tobin Wainer, autor principal del estudio: \u00abEs como cuando terminas de correr un marat\u00f3n, a veces necesitas parar a tomar aire\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Pero hay otro actor en la sombra: M32, una de las peque\u00f1as galaxias sat\u00e9lite de Andr\u00f3meda. \u00abUna de las mayores motivaciones de este programa de observaci\u00f3n fue probar las interacciones potenciales entre M32 y el disco de Andr\u00f3meda\u00bb, subraya Zhuo Chen, otro de los firmantes. Los datos, de hecho, revelaron que en la regi\u00f3n gal\u00e1ctica m\u00e1s cercana a M32 la creaci\u00f3n de estrellas se desplom\u00f3 a\u00fan m\u00e1s, empezando su declive hace unos 60 millones de a\u00f1os. \u00abNo podemos decir expl\u00edcitamente que estemos viendo una disminuci\u00f3n en la formaci\u00f3n estelar debido a M32. Pero est\u00e1 ah\u00ed mismo, y definitivamente es el sospechoso m\u00e1s probable\u00bb, sentencia Wainer.<\/p>\n\n\n\n
Nuevos ojos en el cielo
Lo anterior es una prueba m\u00e1s de lo mucho que a\u00fan ignoramos de nuestro propio rinc\u00f3n del Universo. Tal y como reflexiona el astrof\u00edsico Raja GuhaThakurta, tambi\u00e9n coautor de la investigaci\u00f3n, \u00abAndr\u00f3meda es importante porque es una vecina lo suficientemente cercana como para que podamos verla con gran detalle y, al mismo tiempo, obtener una perspectiva global\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Por suerte, el lanzamiento inminente del telescopio espacial Nancy Grace Roman, previsto para el 30 de este mismo mes de agosto, cambiar\u00e1 las reglas del juego. Su inmenso campo de visi\u00f3n, cien veces mayor que el del Hubble en el infrarrojo cercano, permitir\u00e1 fotografiar a nuestra vecina moribunda al completo en un solo vistazo, d\u00e1ndonos un asiento en primera fila para observar el apag\u00f3n definitivo de nuestra gigantesca vecina.<\/p>\n\n\n\n
Fuente: ABC<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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