Un equipo de astr\u00f3nomos descubre las huellas de ‘Kraken-Heracles’, una galaxia masiva devorada por la nuestra hace m\u00e1s de 12.000 millones de a\u00f1os, mucho antes de lo que se cre\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
Nuestra galaxia, la V\u00eda L\u00e1ctea, no es en absoluto el lugar pac\u00edfico que aparenta ser. Su historia, por el contrario, est\u00e1 escrita golpe a golpe, encontronazo a encontronazo, con una violencia extrema. Y es que, como un gigantesco ‘depredador’ espacial, la V\u00eda L\u00e1ctea ha crecido a lo largo de eones a base de despedazar, devorar y asimilar a sus vecinas m\u00e1s peque\u00f1as. Es lo que los astr\u00f3nomos conocen como ‘canibalismo gal\u00e1ctico’, el verdadero motor arquitect\u00f3nico del Universo.<\/p>\n\n\n\n
Hasta ahora, sab\u00edamos gracias a investigaciones previas que la V\u00eda L\u00e1ctea se hab\u00eda pegado un aut\u00e9ntico fest\u00edn hace unos 10.500 millones de a\u00f1os, cuando choc\u00f3 y absorbi\u00f3 a una galaxia enana conocida como Gaia-Sausage-Enceladus (la ‘salchicha de Gaia’, bautizada as\u00ed por la peculiar \u00f3rbita alargada de sus restos). Aquel evento fue tan catacl\u00edsmico que molde\u00f3 el halo estelar de nuestra galaxia tal y como lo conocemos. Sin embargo, reconstruir las etapas evolutivas a\u00fan m\u00e1s tempranas de la ‘proto-galaxia’ original siempre hab\u00eda sido un rompecabezas casi imposible de resolver. Hasta hoy.<\/p>\n\n\n\n
Un nuevo estudio publicado en ‘Nature Astronomy’, en efecto, acaba de arrojar luz sobre las tinieblas de nuestro pasado m\u00e1s remoto. En \u00e9l, el astr\u00f3nomo Davide Massari y sus colegas explican c\u00f3mo han hallado pruebas irrefutables de un evento de fusi\u00f3n a\u00fan m\u00e1s antiguo y masivo que el de hace 10.500 millones de a\u00f1os: una colisi\u00f3n monumental que tuvo lugar aproximadamente 1.800 millones de a\u00f1os antes que el choque con Gaia-Sausage-Enceladus. Es decir, hace unos 12.300 millones de a\u00f1os, cuando el Universo era pr\u00e1cticamente un reci\u00e9n nacido.<\/p>\n\n\n\n
F\u00f3siles en forma de c\u00famulos
El proceso de canibalismo gal\u00e1ctico es lento, pero implacable. A medida que una galaxia menor se acerca demasiado, las fuerzas de marea gravitatoria de la V\u00eda L\u00e1ctea la estiran y la desgarran, esparciendo sus estrellas en largas corrientes que terminan por ser asimiladas. Sin embargo, los n\u00facleos estelares m\u00e1s densos de esas galaxias devoradas, los c\u00famulos globulares, logran sobrevivir al desgarro y se mantienen enteros, orbitando como testigos silenciosos de la tragedia.<\/p>\n\n\n\n
Para llegar a esta conclusi\u00f3n, los investigadores no buscaron ‘galaxias fantasma’ enteras, sino que rastrearon sus ‘huesos’, es decir sus restos en forma de c\u00famulos globulares. As\u00ed, y utilizando el Telescopio Espacial Hubble, el equipo de Massari analiz\u00f3 39 de estas densas ‘esferas estelares’ que orbitan en el interior de la V\u00eda L\u00e1ctea. Estos enjambres esf\u00e9ricos de estrellas, tremendamente compactos, funcionan como c\u00e1psulas del tiempo y guardan, intactos, mensajes de \u00e9pocas ancestrales.<\/p>\n\n\n\n
Por medio de modelos estad\u00edsticos avanzados, los cient\u00edficos aplicaron un proceso llamado ‘secuenciaci\u00f3n de edad-metalicidad’. Si imaginamos que cada estrella es como una antigua receta de cocina, su ‘edad’ nos dice cu\u00e1ndo se prepar\u00f3 el plato, y su ‘metalicidad’ nos revela qu\u00e9 ingredientes exactos (elementos m\u00e1s pesados que el hidr\u00f3geno y el helio) se utilizaron. De modo que si agrupamos las estrellas que comparten la misma ‘receta ‘ y ‘tiempo de cocci\u00f3n’, podemos trazar su \u00e1rbol geneal\u00f3gico, su ‘ADN’ estelar. Al secuenciar estos datos, los astr\u00f3nomos lograron separar las estrellas originarias de la V\u00eda L\u00e1ctea de aquellas que vinieron de fuera.<\/p>\n\n\n\n
Un monstruo llamado Kraken
Los datos dibujaron tres secuencias evolutivas distintas. La primera correspond\u00eda a la proto-V\u00eda L\u00e1ctea original. La segunda trazaba los escombros del ya conocido encuentro con Gaia-Sausage-Enceladus. Y la tercera, la gran sorpresa, delataba una fusi\u00f3n anterior colosal y desconocida hasta la fecha.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores han bautizado a este antiguo sistema asimilado como ‘Low-energy-Kraken-Heracles’ (Kraken-Heracles de baja energ\u00eda). Seg\u00fan el estudio, aquel monstruo c\u00f3smico pose\u00eda una masa estelar de alrededor de 50.000 millones de soles, muy similar a la de la famosa Gaia-Sausage-Enceladus. Sin embargo, su impacto fue dr\u00e1sticamente diferente: la colisi\u00f3n inyect\u00f3 la inmensa mayor\u00eda de su material directamente en las regiones m\u00e1s profundas e internas de nuestra galaxia, sentando las bases del denso coraz\u00f3n gal\u00e1ctico que hoy conocemos.<\/p>\n\n\n\n
El ensamblaje gal\u00e1ctico
El descubrimiento de Kraken-Heracles no solo nos regala una cronolog\u00eda mucho m\u00e1s clara del crecimiento de nuestra galaxia, sino que subraya la voracidad de la V\u00eda L\u00e1ctea incluso en su m\u00e1s tierna juventud.<\/p>\n\n\n\n
A pesar de la magnitud del hallazgo, los autores se muestran cautelosos respecto a los secretos que a\u00fan se ocultan en el abismo del tiempo estelar. Tal y como advierten en su art\u00edculo, \u00ablos eventos de fusi\u00f3n m\u00e1s peque\u00f1os o peor conservados anteriores a Gaia-Sausage-Enceladus pueden permanecer indetectados, y se necesitan m\u00e1s datos (incluidas edades estelares precisas para un gran n\u00famero de estrellas en la zona interior de la Galaxia) para reconstruir por completo la secuencia del ensamblaje gal\u00e1ctico temprano\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
El futuro de la arqueolog\u00eda c\u00f3smica se presenta, pues, m\u00e1s apasionante que nunca. Con nuevos telescopios sondeando los rincones oscuros del bulbo gal\u00e1ctico, es casi seguro que Kraken-Heracles no ser\u00e1 el \u00faltimo ‘cad\u00e1ver’ que encontremos escondido en el ya poblado ‘armario’ de la V\u00eda L\u00e1ctea.<\/p>\n\n\n\n
Fuente: ABC<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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