La noticia de que un planeta habitable podría estar orbitando la contraparte más cercana al Sol tiene emocionados a muchos fanáticos, pero un lugar así tendría también muchas diferencias.
Un equipo de astrofísicos se dispone a anunciar pronto el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra alrededor de la estrella más cercana más allá del sol, Próxima Centauri, reportó el diario alemán Der Spiegel, citando a una fuente anónima.
De ser cierto, esto sería un gran acontecimiento, ya que es lo más cercano a la existencia de otro planeta similar al nuestro y uno que podría estar tan sólo cuatro años luz de distancia.
Próxima Centauri es diferente de nuestro sol, sin embargo, y eso significa que cualquier potencial de planetas similares a la Tierra aún tendrían algunas diferencias importantes frente al nuestro.
La clave que debes entender acerca de Próxima Centauri es que es una estrella enana roja más cerca en tamaño a Júpiter que a nuestro propio sol. Esto significa que, a nuestros ojos, visitar un planeta que orbita la estrella sería como entrar en un mundo que aparece en algo así como tonos sepia o el filtro 1977 de Instagram.
Próxima Centauri es más antigua que el sol por unos pocos cientos de millones de años, lo que significa que ha habido un montón de tiempo para que la química dé lugar a la vida y que la vida misma se desarrolle ahí, en teoría.
Sin embargo, en la página Web del proyecto Pale Red Dot, el autor Paul Gilster escribió en enero: «Al igual que muchas estrellas jóvenes enanas-M, Próxima Centauri es propensa a las erupciones repentinas y violentas, produciendo cambios bruscos de brillo a los observadores de la Tierra y cascadas de partículas mortales para cualquier forma de vida en un planeta».
Ahora, esto no significa que la vida no podía adaptarse y evolucionar para esencialmente tener un nivel de filtro solar natural para sobrevivir las duras bengalas de Próxima, pero sí quiere decir que podríamos terminar un poco tostados si la visitamos vistiendo shorts y chanclas.
Debido a que Próxima es tan relativamente pequeña y tenue, cualquier planeta similar a la Tierra dando vueltas alrededor de ésta probablemente estaría orbitando muy cerca, incluso más cerca que la órbita de nuestro Sol de Mercurio. Esto hace que sea probable que tal planeta también se convierta anclado con el mismo lado siempre de cara a Próxima, similar a la forma en que el mismo lado de la luna siempre se enfrenta a la Tierra.
Este hecho por sí solo haría de una Próxima Tierra algo muy diferente a nuestro planeta. Un lado del planeta estaría bañado permanentemente en luz del día, mientras que el lado opuesto sería siempre oscuro y presumiblemente bastante frío. Algunas áreas podrían experimentar la oscuridad perpetua y tal vez un magnífico ocre rojo atardecer que nunca termina.
El potencial para la vida en un planeta de este tipo depende de qué tipo de atmósfera existe. Un estudio encontró (PDF) que una atmósfera relativamente delgada podría ser suficiente para crear un ambiente donde la fotosíntesis podría tener lugar. También es posible imaginar un planeta muerto y seco como Marte, por un lado, y tan congelado como Plutón, por el otro.
Afortunadamente, uno de los mayores cerebros de la Tierra recientemente se asoció con algunos tipos bastante ricos para anunciar un plan para enviar una pequeña nave espacial al sistema Centauri (que también incluye dos grandes estrellas más brillantes, Alpha Centauri en un sistema binario). En abril, Stephen Hawking y Yuri Milner (con la ayuda de Mark Zuckerberg) anunciaron su iniciativa «Avance Starshot» para poner en marcha un «nanocraft» para viajar a un quinto de la velocidad de la luz hacia el Centauris. Eso es un viaje de ida de 20 años.
Pronto deberíamos tener una mejor idea de si realmente existe un planeta similar a la Tierra cerca. Además de la iniciativa Pale Red Dot, el telescopio espacial Hubble y el observatorio Canadiense MOST (siglas en inglés de micro-variabilidad y oscilaciones de estrellas) han estado investigando las inmediaciones de Próxima Centauri.
Si hay algo allí, entonces el siguiente paso será tratar de determinar la probabilidad de que esté poblada por alienígenas con resistencia natural a las erupciones solares malvadas que nunca han sido testigos de un amanecer o un atardecer cada día.
Fuente: CNET
